En 1940, el capitán M. S. Slattery RN, director de Material Aéreo del Almirantazgo, propuso un plan para convertir buques mercantes en portaaviones como continuación del proyecto de los buques CAM.[2][3] Slattery propuso instalar una cubierta de vuelo equipada con dos cables de frenado y una barrera de seguridad en el casco de un buque mercante ya existente. El «portaaviones auxiliar» resultante sería capaz de operar seis cazas Hurricane sin perder su capacidad de carga. El escollo de la propuesta de Slattery resultó ser la oposición del Ministerio de Abastecimiento, que consideraba que combinar las funciones de buque mercante y portaaviones sería demasiado complicado.[3] Aunque esto resultaría ser una exageración, parece que tuvo el efecto de desviar la atención de la idea de los buques mercantes híbridos hacia la alternativa de convertir buques mercantes en buques de guerra en toda regla denominados «portaaviones auxiliares», el primero de los cuales, convertido a partir del buque de carga alemán capturado «Hannover», entró en servicio como «Empire Audacity» (más tarde HMS Audacity) en junio de 1941.[3][4]
El concepto híbrido resurgió a principios de 1942 cuando, ante las crecientes pérdidas causadas por los ataques de los U-Boots, se hizo evidente que los portaaviones de escolta que se estaban construyendo en EE. UU. no podían entregarse con la rapidez suficiente ni en las cantidades necesarias.[5] Se ha atribuido a varias personas el mérito de haber reinventado la idea, entre ellas el capitán B. B. Schofield RN, director de la División Comercial, y John Lamb, director técnico marítimo de la Anglo-Saxon Petroleum Company.[6][7][8] Sir James Lithgow, director de Construcción y Reparación de Buques Mercantes y copropietario de Lithgows Ltd, el astillero con sede en el río Clyde, también ayudó a superar las reservas del Almirantazgo respecto a los buques MAC. Se dice que Lithgow esbozó un diseño aproximado de uno de ellos en el reverso de un sobre y se ofreció a convertir dos buques que estaban a punto de construirse en el astillero de su familia con la condición de que «el Almirantazgo no interfiriera».[9] Aunque no se sabe con certeza cuándo tuvo lugar la intervención de Lithgow, posiblemente apócrifa, su adjunto, Sir Amos Ayre, director de Construcción Naval Mercante, sí que estaba debatiendo los requisitos para los buques MAC en mayo de 1942. [10] El propio Ayre atribuye a Sir Douglas Thomson de Ben Line y al Ministerio de Transporte de Guerra el haber sugerido por primera vez la idea.[7]
Hubo cierta resistencia inicial al concepto de buque MAC, en particular debido a la preocupación por el manejo de aeronaves desde buques cortos y relativamente lentos. El Almirantazgo consideró que se necesitaba una cubierta de vuelo de 460 pies (140,2 m) para garantizar despegues y aterrizajes seguros, y una velocidad de 15 kn (15 millas/h) para proporcionar un margen suficiente respecto a las velocidades de los convoyes; además, tenían serias dudas sobre la posibilidad de utilizar petroleros, debido a su escaso francobordo y a la naturaleza volátil de su carga.[3][11] Sin embargo, a medida que la situación de los submarinos alemanes empeoraba, esas preocupaciones quedaron eclipsadas por la urgente necesidad de proporcionar apoyo aéreo a los convoyes, y una vez que se aceptó que al menos la variante de buque granero podía funcionar, el Almirantazgo se mostró más entusiasmado con el proyecto.
En septiembre de 1942, el Almirantazgo solicitó que se pusieran a disposición «unas 50» naves MAC, para poder incluir una en cada convoy del Atlántico Norte, y en octubre la necesidad se fijó en 52.[12][13] Este ambicioso objetivo se había reducido a 40 cuando el proyecto de los buques MAC fue respaldado formalmente por el Gabinete de Guerra en octubre de 1942, pero era evidente que ni siquiera este número reducido podría fabricarse con la suficiente rapidez sin la ayuda estadounidense. [11][14] Por lo tanto, se pidió a EE. UU. que comenzara la construcción de 30 buques MAC para su entrega durante la primera mitad de 1943, pero un comité del Departamento de la Marina formado especialmente para estudiar la solicitud la rechazó debido a las preocupaciones sobre el carácter experimental de los buques. [15][16] Finalmente, todos los buques MAC se construyeron o se reconvirtieron en astilleros británicos.
