Durante el periodo otomano en Túnez, las prostitutas pagaban impuestos según su aspecto; cuanto más guapa era la mujer, más tenía que pagar.[8]
Túnez se convirtió en protectorado francés en 1881. En 1883, la Convención de La Marsa hizo aplicable la ley francesa en Túnez. En aquella época, los burdeles y la prostitución eran legales en Francia y, por tanto, también en Túnez. La primera maison de tolérance (burdel) apareció en Túnez en 1882.[9] En 1889 se introdujo un sistema de regularidad[9] y se hicieron obligatorios los exámenes médicos quincenales de las prostitutas para intentar frenar la propagación de la sífilis.[10]
Durante la ocupación alemana de Francia en la Segunda Guerra Mundial, se presionó al gobierno de Vichy para que regulara aún más la prostitución con el fin de evitar la propagación de enfermedades de transmisión sexual entre las tropas alemanas. El gobierno tunecino, que seguía bajo el control de la Francia de Vichy, legalizó en 1942 el estatus de las trabajadoras del sexo como fonctionnaires (funcionarias).[1]. Sin licencia, la prostitución se convirtió en ilegal. Los clientes de las prostitutas ilegales también eran criminalizados como cómplices. En la mayoría de las ciudades había zonas de prostitución reguladas.[2]
Tras la ocupación de Túnez por las fuerzas del Eje en la Segunda Guerra Mundial, al igual que en otros territorios ocupados, se crearon burdeles militares, a menudo con judíos internados.[11]
En 1977, el Ministerio del Interior tunecino modificó el decreto de 1942 para reflejar la evolución social y legislativa que había experimentado el país.[12]
Antes de la revolución tunecina de 2011, había unas 300 trabajadoras del sexo legales en unas doce zonas, entre ellas Túnez, Sfax, Susa, Gabes y Cairuán.[10] Tras la revolución, el gobierno islamista hizo la vista gorda ante la acción fundamentalista contra los barrios rojos.[1] Muchos fueron incendiados; en otros, las prostitutas fueron desalojadas y los edificios destrozados. Se cerraron todos menos los de Túnez[1] y Sfax,[13] que se salvaron gracias a la acción de los vecinos, que impidieron que los fundamentalistas entraran en las zonas hasta que llegaron la policía y los militares.
En 2014 hubo una petición al Ministerio del Interior para que permitiera reabrir el barrio rojo de Susa, pero no prosperó.[13][14]
