El 9 de julio de 2021, el mismo día en que el tribunal superior de KwaZulu-Natal confirmó su condena y sentencia de prisión, comenzaron los disturbios. En algunas partes de KwaZulu-Natal se reportaron informes generalizados de violencia pública, robos y daños intencionales a la propiedad, con al menos 28 personas arrestadas y una carretera bloqueada.[12] Los disturbios continuaron en la noche del domingo 11 de julio de 2021, cuando múltiples fuentes noticiosas indicaron informes de disparos y explosiones escuchados en centros comerciales locales y áreas residenciales. La violencia se intensificó rápidamente y, en la mañana del lunes 12 de julio de 2021, varias empresas y centros comerciales se vieron obligados a cerrar tras los saqueos y la violencia generalizados.[13]
En la ciudad de mayoría india de Phoenix, KwaZulu-Natal, algunos de los residentes se habían armado para luchar contra los saqueadores. Esto, a su vez, avivó las tensiones raciales entre los ciudadanos sudafricanos negros e indios, y se informó que se produjeron varios ataques por motivos raciales.[14] El Ministro de Relaciones Exteriores de la India, S. Jaishankar, planteó la cuestión de la seguridad de las personas de origen indio con la ministra de Relaciones Internacionales y Cooperación de Sudáfrica, Naledi Pandor, quien le aseguró que el gobierno estaba haciendo todo lo posible para restaurar la ley y el orden. El ministro de policía, Bheki Cele, declaró que el motivo principal detrás de los disturbios de Phoenix era criminal y que las cuestiones raciales eran secundarias. Confirmó que 20 personas habían muerto en la ciudad durante los disturbios. También advirtió a la gente que no se deje engañar por noticias falsas diseñadas para aumentar las tensiones raciales..[15]
Inicialmente, el Servicio de Policía de Sudáfrica (SAPS) se desplegó en el distrito de Nkandla para controlar el número de protestas en la zona. Durante el fin de semana, mientras el Servicio de Policía de Sudáfrica (SAPS) luchaba por contener los saqueos a gran escala y los daños a la infraestructura. Aumenta la presión sobre el gobierno para que despliegue el ejército. En la mañana del lunes 12 de julio de 2021, la Fuerza de Defensa Nacional de Sudáfrica (SANDF) se desplegó en Gauteng y KwaZulu-Natal.[16][17]
El 12 de julio de 2021, el presidente Cyril Ramaphosa se dirigió a los disturbios y dijo que los actos de violencia pública "rara vez se han visto" en la Sudáfrica democrática. Ramaphosa se refirió a los disturbios como actos oportunistas de violencia, citando la falta de agravio, ni ninguna causa política, que pueda justificar la destrucción por parte de los manifestantes. Destacó la Constitución de Sudáfrica, que garantiza el derecho de todos a expresarse, pero afirmó que las víctimas de la violencia que se desarrolla son los trabajadores, los camioneros, los empresarios, los padres de los que perdieron la vida no han hecho nada equivocado.[18] Continuó discutiendo el impacto de los disturbios en el lanzamiento de la vacuna COVID-19, afirmando que el lanzamiento se ha interrumpido drásticamente después de reveses anteriores. También señaló cómo la economía del país enfrentaría más desafíos debido a la inseguridad alimentaria y de medicamentos resultante de los disturbios.[19] También se discutió el despliegue de SANDF para ayudar a poner fin a los disturbios. El mismo día, la Corte Constitucional de Sudáfrica se reservó su sentencia anterior y rechazó la propuesta de Zuma de rescindir su sentencia de prisión. Como resultado de la decisión, se requiere que Zuma permanezca en prisión hasta que sea al menos elegible para la libertad condicional en tres meses.[20]
Como resultado de que la respuesta estatal no logró sofocar los disturbios, las empresas de seguridad privada, los taxistas, los civiles armados y los grupos parapoliciales han asumido funciones de aplicación de la ley protegiendo a las empresas y las comunidades de los disturbios y los saqueos. Las estaciones de servicio, los centros comerciales, los supermercados y la infraestructura de comunicaciones han sido vigilados por el público, a menudo con el apoyo de empresarios y corporaciones.[21] Los grupos de vigilantes que protegen los suburbios y las empresas han trabajado de manera organizada para arrestar a los saqueadores y entregarlos a las autoridades, aunque de una manera a menudo violenta.[22]
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