Prototaxites
género extinto de hongos
From Wikipedia, the free encyclopedia
Prototaxites es un género extinto de organismos eucariotas terrestres que existieron en los períodos geológicos Silúrico y Devónico, hace aproximadamente 420 millones hasta hace 370 millones de años, cuando se extinguieron. Los prototaxites formaban grandes estructuras similares a troncos con un ancho de hasta un metro y una longitud que llegaba a alcanzar los 8 metros; y crecían adoptando una forma parecida a la de una raíz, cilíndrica compuesta por tubos entrelazados de tan solo 50 micras (millonésimas de un metro, o milésimas de milímetro) de diámetro. Está considerado como el organismo no animal más grande de aquella época, ya que las plantas alcanzaban tan solo 20 centímetros de altura. Prototaxites vivió en muchas partes del planeta.
Se cree que consumía suelo criptobiótico (también llamado biocrust), suelo que contiene líquenes, musgos y hongos, cuya existencia era mucho más habitual en aquella época que en la actual.
Teorías
El paleontólogo canadiense John William Dawson publicó la primera investigación sobre Prototaxites en 1859, clasificándolo como una conífera; durante casi un siglo hubo un gran debate sobre qué es exactamente lo que era, argumentándose a través de sucesivas teorías que podía tratarse de un liquen o alguno de varios tipos de algas, hasta que en 1919 surgió su primera clasificación como hongo.
Ya en el año 2001, Francis Hueber, del National Museum of Natural History en Washington D. C., publicó sus estudios exponiendo que la falta de tejido vascular evidente lo descartaba de que fuera una planta, y lo clasificó como un hongo gigante, mas no fue hasta el año 2007 cuando Boyce, en un estudio de los isótopos de carbono C-12 y C-13 del hongo fósil, comparándolo con los de fósiles de plantas de la misma época, descubrió que eran muy diferentes entre ellos y que Prototaxites careció de fotosíntesis, ya que absorbía parte o todo su carbono de otras fuentes distintas a la atmósfera, por lo que no era una planta (solamente absorben el CO2 de la atmósfera), apoyando así los estudios de Hueber de que era un hongo gigante.
Cuando aún se teorizaba qué era un hongo resultaba difícil ubicarlo en un grupo de hongos, pero se ha sugerido que pertenece a Ascomycota y que puede estar relacionado con Taphrinomycotina, especialmente el micelio y las hifas de Prototaxites se asemejan a las encontradas en los hongos Neolecta de Taphrinomycotina, pero parecen ser más arcaicas y diferentes.[1][2]
En los últimos años han surgido estudios que cuestionan la pertenencia de Prototaxites al reino Fungi, basándose en su estructura molecular, la cual difiere de todos los taxones de hongos actuales; así como de diferencias fisiológicas y relativas al desarrollo, como son la presencia de estructuras tubulares o "banded tubes" en algunas especies, que son extremadamente raras en el reino Fungi. Se propone, en su lugar, que Prototaxites podría pertenecer a un reino extinto de organismos eucariotas no descrito hasta la fecha.[3]
