Las características principales de la vegetación de las Caatingas son:[5]
- La pérdida total de las hojas durante la estación seca;
- Adaptaciones para evitar la pérdida de humedad (suculencia, hojas pequeñas y duras, espinas, etc.);
- Árboles con apariencia arbustiva en razón de una intensa ramificación desde la base.
La vegetación se expresa mediante distintas facies, las que van desde comunidades de Bromeliaceae y Cactaceae sobre los afloramientos rocosos hasta la llamada “caatinga arbórea”, compuesta por altos bosques semicaducos.[4]
De una manera amplia, la caatinga puede ser dividida en dos tipos principales:
- El Sertón ("Sertão")
- es la caatinga más xérica, ubicada en las áreas interiores.
- El "Agreste"
- es la caatinga más húmeda, ubicada en las áreas costeras.
De una manera más detallada, también fue subdividida en 8 tipos:[6]
- 1. ‘‘El bosque de caatinga’’, o bosque latifoliado caducifolio tropical xerófilo. Se trata de una foresta baja (de 8 a 10 metros de alta) con dosel cerrado de más del 60 %. Crece sobre suelos profundos y donde hay una mayor humedad.
- 2. ‘‘La caatinga arborescente’’, la que presenta un dosel más abierto que el anterior (el que cubre entre un 10 y un 60 %) y un subdosel arbustivo.
- 3. ‘‘Caatinga cerrada arborescente – arbustiva’’, o bosque bajo y abierto latifoliado caducifolio xerófilo tropical con matorral cerrado, (localmente denominado "Carrasco"). Aquí los árboles cubren entre un 10 y un 60 %. Esta es la forma más común en que se presenta la Caatinga en donde no ha sido perturbada.
- 4. ‘‘Caatinga abierta arborescente – arbustiva’’. Aquí toda la vegetación los árboles, arbustos, cactáceas, bromelias, cubren entre un 10 y un 60 %.
- 5. ‘‘Caatinga arbustiva cerrada’’, o matorral tropical cerrado latifoliado caducifolio xerófilo o semicaducifolio.
- 6. ‘‘Caatinga arbustiva abierta’’, o matorral tropical xerófilo abierto. Puede estar integrado por cactus y bromelias, por matorral latifoliado caducifolio, o por una mezcla de ambos. La cobertura del suelo varía entre un 10 a un 60 %. Se presenta habitualmente en toda la región, allí donde ocurren afloramientos rocosos o el suelo es muy poco profundo.
- 7. ‘‘Caatinga sabanera’’ o sabana tropical con pastizales cortos xerófilos con matorrales latifoliados caducifolios (formación denominada localmente "Seridó").
- 8. ‘‘Caatinga sabanera rupícola’’ o matorral tropical xerófilo esparcido, en el cual los matorrales sumados a las gramíneas logran en conjunto un porcentaje de cobertura menor al 10 %. Esta formación se produce en afloramientos masivos de roca, en donde las plantas sólo puede crecer en las grietas y huecos.
- Especies características
Entre las especies arbóreas características de las Caatingas se encuentran: Amburana cearensis, Myracrodruon urundeuva, Auxemma oncocalyx, A. glazioviana, Caesalpinia microphylla, C. bracteosa, C. ferrea, C. macrophylla, Cavanillesia arborea, Cereus jamacaru, Fraunhofera multiflora, Licania rigida, Mimosa tenuiflora, M. caesalpinifolia, Patagonula bahiana, Pereskia aureiflora, Schinopsis brasiliensis, Ziziphus joazeiro, Astronium balansae = Astronium fraxinifolium, los ipés negro (Handroanthus impetiginosus) y amarillo (Tabebuia aurea), Pilocarpus jaborandii, etc. Destacan como especies frutales: Tallisia esculenta, Lecythis pisonii, Manilkara rufa, los umbú (Spondias mombin y S. tuberosa), el mangaba (Hancornia speciosa), etc.
Muchas de las especies de palmeras de las Caatingas son la base de la economía de decenas de millones de habitantes de menos recursos.[7] Las más importantes son la babasú (Attalea speciosa = Orbignya phalerata), la carnaúba (Copernicia prunifera), la tucum (Astrocaryum aculeatissimum), la macaúba (Acrocomia aculeata) y numerosas especies de Attalea, Scheelea y Syagrus.
- Endemismo
Las caatingas poseen un alto porcentaje de endemismos florísticos: 12 géneros y 183 especies.[8][9]
Entre los géneros endémicos, entre otros, se encuentran:
Entre las especies endémicas se encuentran: Cavanillesia arborea, Bursera leptophloeos, Ceiba glaziovii, Aeschynomene monteroi, Mimosa caesalpinifolia, M. tenuiflora, Pilosocereus gounellei, P. squamosus (= Facheiroa squamosa), Cereus jamacaru, Patagonula bahiana, Calliandra depauperata, etc.
- Afinidades y linajes
Su flora es predominantemente leñosa con áreas de bosques bajos y de arbustales, integrados por especies caducifolias, espinosas y con caracteres xeromórficos, siendo muy escasas las especies perennifolias. Florísticamente entre sus integrantes abundan especies de familias con buena adaptación al calor y la falta de humedad, como las Cactaceae, Bromeliaceae, Fabaceae, Euphorbiaceae, Erythroxylaceae, etc.[10][11]
Anteriormente se la relacionaba tanto con el dominio chaqueño[12] como con el amazónico.
Gracias a “islas” boscosas caducifolias que crecen sobre afloramientos calcáreos las caatingas se conectan de algún modo con los núcleos BSEN australes.[8] a través de las sabanas de la provincia fitogeográfica del cerrado, la cual no pertenece al dominio de los BSEN (es amazónica).[13]
Con los BSEN comparte especies y géneros Peltophorum dubium, Astronium, etc. Con el dominio chaqueño Aspidosperma, Schinopsis, Capparis, Mimosa, Copernicia, Ziziphus, Jatropha, etc.[14][15]
- Conexiones
Este núcleo se conecta con el “núcleo Misiones” (del que lo separa la región sabanítica del cerrado, con muy ácidos suelos ferralíticos con niveles tóxicos de aluminio), mediante pequeños enclaves, distantes entre sí a la manera de “islas”, representadas por pequeños morros rocosos compuestos por afloramientos calcáreos, de pH neutro a alcalino, y cubiertos por bosques del tipo BSEN entre un mar de vegetación no relacionada.[4]
