Que el vasto mundo siga girando

Los acontecimientos de la historia se exponen de forma mayormente no lineal, con varios narradores que cuentan la historia desde diferentes perspectivas. La narración se intercala con relatos novelados de la caminata sobre la cuerda floja que Philippe Petit realizó en 1974 sobre las Torres Gemelas, fecha en la que tienen lugar los dos sucesos principales de la novela: un accidente automovilístico fatal y un juicio.^[2]

En 1974, un irlandés llamado Ciaran viaja a Nueva York para ver a su hermano menor, Corrigan, un devoto monje jesuita que se ha mudado a un barrio marginal del Bronx. Corrigan trabaja en una residencia de ancianos y se ha hecho amigo de varias prostitutas^[2] que trabajan cerca de su apartamento, dejando la puerta sin llave para que puedan usar su baño, a pesar del peligro al que esto lo expone con frecuencia. Ciaran conoce a dos de las prostitutas, Tillie y su hija Jazzlyn, quien tiene dos hijos pequeños.^[2] Después de que Ciaran nota moretones en la parte interior del brazo de Corrigan, comienza a sospechar que consume drogas. Cuando lo confronta al respecto, Corrigan revela que no consume drogas, sino que en realidad sufre de PTT (púrpura trombocitopénica trombótica). Esto se lo hizo saber Adelita, una enfermera que conoció en la residencia de ancianos y de la que se enamoró. Esto entra en conflicto directo con los votos de castidad que hizo en su adolescencia y su devoción jurada a Dios, y lucha por conciliar estas creencias con su amor por Adelita.^[2]

Varios meses después de la llegada de Ciaran a Nueva York, ocurre un incidente en el que varias prostitutas son arrestadas, y Tillie y Jazzlyn son encarceladas, dado que existía una orden de arresto pendiente por robo. Durante el arresto, Jazzlyn deja caer un llavero con fotos de sus dos hijos, que Corrigan recoge con la intención de devolvérselo. Al día siguiente, el 7 de agosto de 1974, día de la caminata sobre la cuerda floja de Philipe Petit, Corrigan le pide a Ciaran que lo reemplace en la residencia de ancianos mientras él va a recoger a Jazzlyn del juzgado tras su absolución. Ciaran acepta y habla de su hermano con Adelita, llegando finalmente a la conclusión de que tienen derecho a ser felices juntos por el momento, sin importar cómo termine su relación. Justo cuando Ciaran llega a esta conclusión, la furgoneta de Corrigan es embestida por un coche dorado en la Franklin D. Roosevelt East River Drive, provocando un aparatoso accidente. Jazzlyn muere en el acto, y Corrigan queda tan gravemente herido que los paramédicos inicialmente lo dan por muerto. Lara, la pasajera del coche dorado, le ruega a su marido, Blaine, que conducía, que se detenga y asuma la responsabilidad, pero pierde los nervios al oír las sirenas acercándose y ambos abandonan el lugar del accidente. Mientras tanto, Corrigan es trasladado de urgencia al hospital y sobrevive el tiempo suficiente para que Adelita y Ciaran lleguen a su lado,^[2] donde le dice a Adelita que había "visto algo hermoso" antes de morir.

Ese mismo día, Claire, una mujer de una familia sureña muy adinerada que vive en el Upper East Side, organiza una reunión para un grupo de madres que han perdido hijos en la guerra de Vietnam.^[3] De camino al apartamento de Claire, una de las mujeres vio al equilibrista y se sobresaltó al recordarle a su hijo, expresando la creencia de que era su hijo que regresaba para verla. Claire se siente profundamente consternada, pero no comprende el motivo, hasta que finalmente se da cuenta de que le indigna que alguien sea tan indiferente a su propia seguridad, mostrando tan poca consideración por su vida cuando sus hijos se vieron obligados a sacrificar la suya sin tener otra opción. Les cuenta al grupo cómo se enteró de la muerte de su hijo, Joshua; Joshua había sido reclutado para la guerra de Vietnam y trabajaba como programador informático, escribiendo código para que las computadoras contabilizaran automáticamente las bajas estadounidenses. A diferencia de la mayoría de los hijos de las otras mujeres, Joshua no estaba en combate activo, sino que murió cuando una granada explotó en la cafetería donde se encontraba. Revela que no supo cómo reaccionar ante el oficial que vino a informarles de la muerte de su hijo y, en lugar de eso, solo sonrió y le dio las gracias, incapaz de hacer nada más. Tras contar la historia, se da cuenta de que no hay nada que puedan hacer más que apoyarse mutuamente para sanar, y decide dejar de lado su ira hacia el equilibrista y centrarse en el recuerdo de su hijo.^[2] Mientras las mujeres salen del apartamento de Claire, esta le ruega a Gloria -una mujer negra que es la favorita de Claire del grupo- que se quede;^[3] Gloria considera quedarse, pero finalmente decide irse, ya que «no fuimos a cabalgar por la libertad hace años para limpiar apartamentos en Park Avenue». Antes de marcharse, Claire le dice a Gloria que estaría encantada de pagarle, lo que sorprende a ambas mujeres y hace que Gloria abandone el edificio apresuradamente. Sin embargo, le roban el bolso —que contiene fotografías de sus hijos— de camino a casa, y toma un taxi de vuelta al apartamento de Claire, donde esta se disculpa profusamente por lo que dijo, a pesar de que Gloria insiste en que no importa. Tras varias horas de conversación, Solomon, el marido de Claire, que es juez, regresa a casa y les cuenta que había presidido el caso del equilibrista y le había cobrado un dólar y diez centavos (un centavo por piso), además de otra actuación. Claire lleva entonces a Gloria a casa en taxi; al llegar, ven a dos niñas pequeñas a las que una trabajadora social se lleva. Gloria le dice a la trabajadora social que las conoce y termina criándolas. Resulta que son las hijas de Jazzlyn: Janice y otra niña, también llamada Jazzlyn.^[3]

Al día siguiente, Lara, la pasajera del coche dorado, sigue sintiendo una tremenda culpa por la muerte de Jazzlyn.^[4] El año anterior, ella y Blaine -ambos artistas- habían decidido dejar las drogas y el alcohol y se habían mudado a una cabaña aislada en el norte del estado de Nueva York; sin embargo, la noche anterior al accidente, se entregaron a una fiesta y tenían la intención de regresar a la cabaña para desintoxicarse al día siguiente, cuando volvieron a casa todavía bajo los efectos de la cocaína. Tras una discusión con Blaine, quien insiste en que no fueron responsables, regresa a la ciudad y pregunta en los hospitales qué le sucedió a Corrigan, enterándose finalmente de que había fallecido. Les dice al personal del hospital que es su prima y recoge sus pertenencias, entre las que se encuentra el llavero de Jazzlyn, que ella supone que es una foto de los hijos de Corrigan. Conduce hasta la dirección que figura en la licencia de Corrigan y entra en su apartamento, donde encuentra a Adelita y Ciaran limpiando el lugar. Ella devuelve las pertenencias de Corrigan a su hermano y pregunta si puede acompañarlos al funeral de Jazzlyn.^[2][4]

En el funeral, Tillie es escoltada por dos policías y aún esposada, quienes se la quitan a regañadientes para permitirle ver el cuerpo de su hija. Después, Tillie regresa a la cárcel y Lara le ofrece a Ciaran llevarlo a casa. Ciaran acepta, pero inmediatamente reconoce su auto como el involucrado en el accidente y le pregunta furioso por qué no se detuvo cuando Lara miente y le dice que ella conducía. Los dos terminan yendo a un bar, donde Ciaran le habla de su hermano. Cuando Tillie comienza a cumplir su condena de ocho meses, se revela que su caso y el de Jazzlyn, presidido por Solomon, el esposo de Claire, se había resuelto mediante un acuerdo entre ella y el detective: si Tillie se declaraba culpable, él le daría seis meses de cárcel y dejaría a Jazzlyn en libertad. En prisión, Tillie reflexiona sobre su vida y la culpa que siente por la vida que Jazzlyn terminó viviendo, considerando el acuerdo que aceptó como la última vez que le falló a su hija, lo que resultó en su muerte.^[4] Mientras está en prisión, Lara la visita varias veces. A sugerencia de Ciaran, le trae libros de poesía de Rumi y le asegura que sus nietas están bien. Tillie concibe un plan para suicidarse y finalmente lo lleva a cabo,^[2] muriendo en prisión con el deseo de volver a ver a su hija. Antes de morir, Gloria la visita con los hijos de Jazzlyn y decide que es mejor no involucrarse en sus vidas, pues cree que ella es la responsable del trágico final de Jazzlyn.

En 2006, 32 años después de los acontecimientos principales del libro, la hija de Jazzlyn, también llamada Jazzlyn (quien cambió su nombre a Jaslyn), regresa a Nueva York para ver a Claire, que ha sufrido un derrame cerebral que la ha dejado incapacitada.^[4] En el aeropuerto, Jaslyn conoce a Pino, un médico que bromea en la fila de seguridad y es detenido, y tienen relaciones sexuales. Se revela que Ciaran y Lara terminaron casándose, aunque Jaslyn no los conoció bien durante su infancia.

La novela está escrita de forma no lineal, narrada por varios de los once protagonistas. Las vidas de los personajes se entrelazan poco a poco y se revela su conexión, a pesar de que algunos lo desconocen e incluso nunca se han conocido. Dado que la mayor parte de la historia transcurre a lo largo de varios días, muchos acontecimientos, como el accidente de coche y el juicio, son relatados desde distintas perspectivas por diferentes narradores.^[4]

A lo largo del libro, el autor entrelaza las historias de cada uno de los protagonistas con los eventos centrales de la trama, explorando el impacto personal que estos eventos tuvieron en la vida de cada personaje. A pesar de que muchos de los protagonistas nunca se han conocido y provienen de mundos completamente diferentes, todos se ven afectados por los mismos sucesos. En entrevistas posteriores, el autor ha señalado su intención de destacar las tensiones melodramáticas presentes en nuestras vidas, ya sea caminando sobre la cuerda floja desafiando a la muerte o simplemente intentando vivir una vida más "ordinaria", "donde existe una cuerda floja invisible que todos recorremos, con mucho en juego, solo que está oculta para la mayoría y a apenas 2,5 cm del suelo".^[5]

Jonathan Mahler, crítico del New York Times, calificó este libro como "Una de las novelas más electrizantes y profundas que he leído en años".^[6]

La novela recibió numerosos honores, incluido el Premio Nacional del Libro de Estados Unidos.^[7] Ganó también el Premio Literario Internacional IMPAC de Dublín en junio de 2011.^[8][9][10] El jurado, entre cuyos miembros se encontraban John Boyne y Michael Hofmann,^[11] describió el libro como una "obra literaria notable [...] una novela genuinamente del siglo XXI que habla a su tiempo pero no está esclavizada por él", señalando las páginas iniciales del libro en las que "la gente de la ciudad de Nueva York se queda sin aliento y abrumada mientras un gran artista los deslumbra en un reino que parecía imposible hasta ese momento; Colum McCann hace lo mismo en esta novela, dejando al lector tan atónito como los neoyorquinos, igual de conmovido e igual de agradecido".^[10] El alcalde de Dublín, Gerry Breen, dijo que era "maravilloso y apropiado tener un ganador de Dublín en el año en que Dublín recibió la designación de Ciudad de Literatura de la UNESCO, una designación a perpetuidad".^[11]

En 2009, Let the Great World Spin fue nombrado "Libro del Año" por Amazon.com. En 2025, Amazon lo incluyó entre los mejores libros de los últimos 25 años.^[12]

El crítico literario Friedhelm Rathjen indica, sin embargo, una deficiencia de la obra: "A lo largo de este primer capítulo, y a menudo también en los siguientes, McCann se entrega a un exceso de interpretación y significado, con la intención de crear coherencia y sentido, pero que a veces arruina la novela. El autor debería ser más sensato. Un personaje secundario dice en un momento dado: «Las cosas simplemente sucedieron. Era una lógica patética, pero básicamente era cierto. Las cosas sucedieron». Cuando McCann simplemente registra los acontecimientos y las emociones que desatan, es brillante. Pero luego su frenesí interpretativo se interpone repetidamente en su camino: «Todo tenía un propósito, un significado, una importancia». Persigue esta importancia con clichés patéticos y excesivamente burdos que harían caer de rodillas a cualquier equilibrista."^[13]