Rafael Cortijo

Rafael Antonio Cortijo Verdejo (Santurce, Puerto Rico, 11 de enero de 1928-Santurce, Puerto Rico, 3 de octubre de 1982) fue un músico, director de orquesta y compositor puertorriqueño de salsa, bomba y plena descarga, boogaloo, mambo y bolero.

Rafael Cortijo fue un personaje de gran relevancia en la historia de la música puertorriqueña y latina bailada y celebrada por sus dotes como percusionista (timbales, conga, bongo, maracas y más) y como líder de la orquesta. Fundaría la orquesta que lleva su nombre "El Combo de Cortijo" o "Cortijo y su Combo en 1954 con el lanzamiento de su primer disco La música de Rafael Cortijo marcó un momento destacado para el origen de lo que hoy conocemos cono "Salsa" siendo además su combo una gran escuela para formar los posteriores líderes de orquesta como Rafael Ithier y Roberto Roena.

El Combo de Cortijo contó en su orquesta como cantante principal con el cantante ^[1]Ismael Rivera, con quien sostenía una amistad y colaboración artística desde la adolescencia. El Combo de Cortijo produjo discos de Descarga, Boogaloo, Plena, Mambo, Salsa y Bolero. Cortijo sacó la bomba y plena fuera de los arrabales y con su orquesta predominantemente de color introdujo estos géneros a diversos niveles sociales. Por su capacidad de composición y arreglos de la música afrocaribeña, muchos le adjudican el título de Maestro.

Rafael Cortijo tuvo un estilo en que su orquesta tocaba música espontáneamente y evitaba las rutinas de grandes orquestas. La orquesta de Rafael Cortijo tocaba de pie y bailaba en el escenario. Sus arreglos musicales eran muy sencillos y servían como base para las improvisaciones de los músicos. Cortijo y su Combo pudo competir con grandes orquestas de esa época como las de Machito, Tito Rodríguez y Tito Puente.

En 1962 El Combo de Cortijo se queda sin cantante principal por el arresto de Ismael Rivera^[2] en el Aeropuerto Internacional de Isla Verde (hoy Luís Muñóz Marín) por posesión de narcóticos. La crisis sorprendió a Cortijo, dejando el grupo en desorden e inestabilidad. De esta crisis y tras varias reuniones los músicos del Combo, liderados por el pianista Rafael Ithier, fundarían la emblemática agrupación El Gran Combo de Puerto Rico el 29 de mayo de ese año. Por su parte, Ismael sería condenado a cinco años de prisión en lo que se sospecha una condena "racista".

A pesar de esa crisis y separación de miembros originales, el maestro Cortijo siguió grabando y creando éxitos en la música puertorriqueña. Se volvería a reunir con su cantante estrella Ismael Rivera produciendo dos de los álbumes más importantes del binomio cuando en 1966 lanzaron “Bienvenido / Welcome!”, un disco cargado de la magia y química que siempre los había distinguido,^[3] y al año siguiente, en 1967, grabaron “Con todos los hierros”. Cortijo además siguió creando orquestas con su nombre y sello como "Cortijo y su bonche", manteniéndose vigente en la música afrocaribeña hasta su temprano fallecimiento.