Rahel Goitein nació en Karlsruhe, Imperio Alemán. Sus padres fueron Gabor Goitein, un rabino ortodoxo húngaro (quien murió tres años después de su nacimiento), e Ida Löwenfeld Goitein, maestra. Tuvo cinco hermanos, dos de los que murieron en la infancia pocos años después.[1][2]
La casa de la familia, administrada por Ida, estaba en condiciones modestas, pero siempre se aseguró de que sus hijos tuvieran buena educación escolar y religiosa. Rahel asistió a la escuela pública, además de clases de religión ortodoxas, lecciones de piano, natación, patinaje y gimnasia artística.[1]
En 1899, se graduó de la primera escuela de gramática de Karlsruhe, y posteriormente en 1905 se convirtió en la primera mujer en la historia en graduarse de la Universidad de Heidelberg. Su título en medicina fue sucedido por un doctorado en 1907.[2][3]
Se casó con el jurista Elias Straus en 1905 tras comprometerse en 1901, y en 1909 nació su primera hija.[1]
En 1908 comenzó a trabajar de médica en Múnich, y así lo hizo durante 25 años.[4] Además, cofundó y fue parte de diversos grupos feministas y sionistas, como lo fueron la Asociación de Mujeres Judías para Apoyar el Trabajo Cultural Palestino y la Organización Internacional de Mujeres Sionistas (OIMS).[1] Entre sus ideales se encontraba el voto femenino, el aborto y el control de la natalidad.[4]
En 1933, emigró a Palestina por la muerte de su esposo junto a sus hijos menores Gabriele y Ernst. No obstante, tuvo que dejar su profesión como médica porque este trabajo requería que viajara sola por la noche en Jerusalén, en un contexto social tenso. Se involucró en el trabajo social, ofreciendo clases de cocina, y trabajo para personas discapacitadas. En 1948 cofundó AKIM, una asociación benéfica para niños discapacitados, y en 1952 la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la Libertad.[4]
Straus murió el 15 de mayo de 1963, a la edad de 83 años. Fue sepultada en el cementerio judío Sanhedria.
