Nacido en el seno de una familia de antigua nobleza,[1] que había ganado notoriedad sirviendo a los reyes de Francia en la guerra de los Cien Años,[2] fue hijo de Louis du Bellay y de Marguerite de la Tour-Landry, señores de Langey. La familia había dado personajes relevantes de la vida militar y política del Maine, y también de la religión:
su tío abuelo Jean había sido obispo de Fréjus y de Poitiers, y la cercana abadía de Saint-Florent de Saumur había estado dirigida por miembros de la familia Du Bellay durante los últimos cien años.[3]
Jean fue el cuarto de cinco hermanos varones (Guillaume, que fue gobernador del Piamonte; Martin, que le sucedió en el cargo; Jean, que llegó a cardenal; Jacques y Nicolas, militares muertos en las guerras italianas) y dos hermanas (Louise y Renée).
Destinado desde joven a la vida religiosa, se le concedió la encomienda de la abadía de Saint-Laurent du Gué-de-Launay. Fue consejero del rey Francisco I de Francia, obispo de Grasse entre 1532-34,[4] administrador de la diócesis de París durante las ausencias de su hermano Jean, que era el obispo titular, y obispo de Le Mans desde 1535, por renuncia en su favor del cardenal Louis de Bourbon-Vendôme que había sido promovido a la archidiócesis de Sens.[5]
Además del gobierno eclesiástico de su sede, problemático en unos tiempos en que la reforma protestante amenazaba la ortodoxia católica,[6] se destacó en la protección de las artes y las letras[7] y en el ejercicio de la agricultura, especialmente de sus viñedos de Barbeau,[8] y de la botánica, construyendo en su castillo de Touvoye unos jardines reputados como unos de los más hermosos de Francia, en los que fue pionero en introducir el ébano, el pistachero o el tabaco.[9][10]
Fallecido en 1546, su cuerpo fue sepultado en el coro de la Catedral de Notre Dame de París; su corazón, en la Catedral de Le Mans.[11][12]
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