Respuesta del gobierno chino al COVID-19

Según el análisis retrospectivo de casos basado en datos publicados por el gobierno chino, la primera persona conocida en enfermar de COVID-19 en Wuhan comenzó a experimentar síntomas el 1 de diciembre de 2019.^[25] Sin embargo, según documentos secretos del gobierno reportados por el South China Morning Post, los casos índice se remontan al 17 de noviembre.^[26][27] A mediados de diciembre de 2019, los médicos de Wuhan notaron un patrón de manchas blancas inusuales en las tomografías de pulmones de los pacientes. El 24 de diciembre se envió una muestra a un laboratorio chino llamado Vision Medicals. El 26, un técnico de Vision Medicals obtuvo una secuencia parcial de ADN y notó su similitud con el SARS. El técnico alarmado envió la información a su jefe, pero no se hizo pública en ese momento.^[28] Los médicos en Wuhan notaron un grupo de pacientes con neumonía de etiología desconocida a finales de diciembre de 2019. La autoridad sanitaria de Wuhan publicó un aviso público sobre el brote el 31 de diciembre; el aviso inicial informó a los residentes de Wuhan que no había evidencia clara de transmisión de persona a persona del virus, que la enfermedad era prevenible y controlable, y que las personas podían usar mascarillas al salir. La OMS captó noticias del brote el mismo día. Las advertencias de los médicos fueron inicialmente ignoradas por funcionarios locales del gobierno.^[29] Investigadores chinos habían mapeado y secuenciado completamente el genoma de la COVID-19 al menos el 28 de diciembre de 2019, cuando la Dra. Lili Ren, viróloga de la Academia China de Ciencias Médicas y el Colegio Médico Unión de Pekín en Pekín, subió su secuencia a GenBank de los Institutos Nacionales de Salud. La presentación nunca estuvo disponible públicamente tras fallar en incluir información técnica no científica requerida, y los intentos del NIH de contactar a la Dra. Ren no fueron respondidos.^[12]

El 7 de enero de 2020, el Comité Permanente del Buró Político del Partido Comunista de China discutió la prevención y control de la COVID-19.^[30] El 8 de enero de 2020, científicos chinos anunciaron un nuevo coronavirus (SARS-CoV-2) como causa de la nueva enfermedad;^[13] y el 10 de enero se secuenció un virus casi idéntico al subido el 28 de diciembre y se puso su genoma disponible en línea.^[14] El 17 de enero de 2024, The Wall Street Journal publicó un informe detallando la presentación del 28 de diciembre, contradiciendo las afirmaciones del gobierno chino de que la causa del brote era desconocida a principios de enero de 2020 y que la información se compartió tan pronto como estuvo disponible.^[12]

En tres semanas desde los primeros casos conocidos, el gobierno construyó dieciséis grandes hospitales móviles en Wuhan y envió a 40.000 trabajadores médicos a la ciudad.^[31]

Inicialmente, el gobierno chino se opuso a que la Organización Mundial de la Salud declarara una emergencia de salud pública, pero finalmente se declaró una el 30 de enero.^[32]

El gobierno de Wuhan, que anunció una serie de nuevas medidas, como la cancelación de las celebraciones del Año Nuevo chino, además de medidas como la toma de temperatura a los pasajeros en las terminales de transporte, introducidas por primera vez el 14 de enero.

A partir del 23 de enero de 2020, se implementaron medidas extensas de confinamiento en la provincia de Hubei y, posteriormente, en gran parte de China. Los viajes hacia y desde Wuhan se detuvieron el 23 de enero,^[4] y se aplicaron restricciones de viaje en todo el país.^[17] El 26 de enero se estableció un grupo encargado de la prevención y control de la pandemia de COVID-19, liderado por el primer ministro chino Li Keqiang. Este grupo directivo decidió extender las vacaciones de la Semana Dorada del Festival de Primavera para contener el brote.

A partir del 26 de enero, la Aduana de China comenzó a exigir que todos los pasajeros que entraran o salieran del país completaran un formulario adicional de declaración de salud. Este formulario estaba mencionado en la Ley de Fronteras de Salud y Cuarentena de China, que otorgaba a la aduana el derecho de requerirlo si era necesario. El 27 de enero, la Oficina General del Consejo de Estado de China declaró una extensión nacional de las vacaciones de Año Nuevo y el aplazamiento del semestre de primavera en las escuelas. La oficina extendió las vacaciones públicas programadas previamente del 30 de enero al 2 de febrero, mientras que indicó que las fechas de reapertura de las escuelas para el semestre de primavera se anunciarían en el futuro.

La jefa ejecutiva de Hong Kong, Carrie Lam, declaró una emergencia en una conferencia de prensa el 25 de enero, afirmando que el gobierno cerraría las escuelas primarias y secundarias por dos semanas adicionales a las vacaciones de Año Nuevo ya programadas, posponiendo la reapertura escolar al 17 de febrero. En Macao se cerraron varios museos y bibliotecas, y se prolongaron las vacaciones de Año Nuevo hasta el 11 de febrero para las instituciones de educación superior y hasta el 10 de febrero para las demás.

El 1 de febrero de 2020, Xinhua News informó que la Procuraduría Suprema del Pueblo de China había «pedido a las procuradurías de todo el país que desempeñaran plenamente su rol para crear un entorno judicial favorable en la lucha contra la pandemia de COVID-19». Esto incluía castigos severos para quienes fueran culpables de negligencia en el deber y retención de información por parte de funcionarios. Se prescribieron cargos más duros para actividades criminales comerciales como el aumento de precios, el lucro excesivo junto con la «producción y venta de equipos de protección y medicamentos falsos y de mala calidad». También se instó a acciones penales contra pacientes que deliberadamente propagaran la infección o se negaran a examen o aislamiento obligatorio, así como amenazas de violencia contra el personal médico. La declaración también instaba a procesar a quienes fabricaran y difundieran información relacionada con la COVID-19 y enfatizaba «castigar severamente la caza ilegal de fauna silvestre bajo protección estatal, así como mejorar las medidas de inspección y cuarentena para productos alimenticios frescos y cárnicos».

El 23 de enero de 2020 se impuso un cordón sanitario sobre los viajes hacia y desde Wuhan con el objetivo de detener la propagación del virus fuera de la ciudad. Se suspendieron indefinidamente los vuelos, trenes, autobuses públicos, el sistema de metro y los autocares de larga distancia. También se suspendieron las grandes reuniones y los tours grupales. Para el 24 de enero de 2020, un total de 15 ciudades en Hubei, incluyendo Wuhan, estaban bajo medidas similares de cuarentena.

Debido a las medidas de confinamiento, los residentes de Wuhan se apresuraron a acumular bienes esenciales, alimentos y combustible; los precios aumentaron significativamente. Cinco millones de personas abandonaron Wuhan, quedando nueve millones en la ciudad. La ciudad de Shantou en Guangdong declaró un confinamiento parcial el 26 de enero, aunque se revocó dos horas después. Las autoridades locales en Pekín y varias otras ciudades importantes, incluyendo Hangzhou, Guangzhou, Shanghái y Shenzhen, anunciaron el mismo día que estas ciudades no impondrían un confinamiento similar al de la provincia de Hubei.

Para el 6 de febrero de 2020, un total de cuatro ciudades de Zhejiang (Wenzhou, Hangzhou, Ningbo y Taizhou) estaban bajo el sistema de «pasaporte», permitiendo que solo una persona por hogar saliera de su casa cada dos días. Estas restricciones se aplicaban a más de 30 millones de personas.

Se construyó un hospital especializado llamado Hospital Huoshenshan como contramedida contra el brote y para aislar mejor a los pacientes. El gobierno de la ciudad de Wuhan exigió a una empresa estatal que construyera dicho hospital «a la máxima velocidad», comparable a la del brote de SARS en 2003. Al abrir, el hospital especializado tenía 1000 camas y ocupaba 30 000 metros cuadrados. El hospital está modelado según el Hospital de Xiaotangshan, construido para el brote de SARS de 2003, que se erigió en solo siete días.

El 24 de enero de 2020, las autoridades anunciaron que convertirían un edificio vacío en el distrito de Huangzhou, Huanggang, en un hospital de 1000 camas llamado Centro Médico Regional de la Montaña Dabie. Las obras comenzaron al día siguiente con 500 personas y el edificio empezó a aceptar pacientes el 28 de enero de 2020 a las 22:30. En Wuhan, las autoridades requisaron dormitorios, oficinas y hospitales para crear más camas para pacientes. El 25 de enero se anunciaron planes para el Hospital Leishenshan, un segundo hospital especializado con capacidad para 1600 camas; las operaciones estaban programadas para comenzar el 6 de febrero. El hospital abrió el 8 de febrero.

Para el 16 de febrero de 2020, 217 equipos con un total de 25 633 trabajadores médicos de toda China se dirigieron a Wuhan y otras ciudades de Hubei para ayudar a abrir más instalaciones y tratar pacientes. En total se construyeron 14 hospitales temporales en China, pero todos se cerraron después de que se determinara que la crisis estaba bajo control el 10 de marzo de 2020.^[33] El 31 de marzo, el gobierno chino anunció que la transmisión doméstica a gran escala de la COVID-19 había cesado.^[4]

Las medidas de salud pública implementadas a partir del 23 de enero de 2020 suprimieron la transmisión del virus por debajo del umbral crítico, reduciendo el número básico de reproducción del virus a casi cero.^[11] El 4 de febrero de 2020, alrededor de dos semanas después del inicio de los confinamientos en la provincia de Hubei, el número de casos alcanzó su pico en la provincia y comenzó a disminuir a partir de entonces.^[11] El brote permaneció concentrado en gran medida dentro de la provincia de Hubei, con más del 80% de los casos nacionales hasta el 22 de marzo de 2020 ocurriendo allí.^[15]

A medida que la epidemia retrocedía, el enfoque se desplazó hacia la reactivación de la actividad económica y la prevención de un resurgimiento del virus.^[34] Las áreas de bajo y medio riesgo del país comenzaron a relajar las medidas de distanciamiento social el 17 de febrero de 2020.^[34] La reapertura se acompañó de un aumento en las pruebas y el desarrollo de «códigos de salud» electrónicos (mediante aplicaciones para teléfonos inteligentes) para facilitar el rastreo de contactos.^[34] Las aplicaciones de códigos de salud contienen información personalizada de riesgo, basada en contactos recientes y resultados de pruebas.^[34] Wuhan, la última gran ciudad en reabrir, terminó su confinamiento el 8 de abril de 2020.^[17]

China reportó su primer caso importado de COVID-19 de un viajero entrante el 30 de enero.^[34] A medida que aumentaba el número de casos importados y disminuía el de casos domésticos, China comenzó a imponer restricciones de entrada al país.^[34] Los vuelos entrantes se restringieron y todos los pasajeros entrantes debían someterse a cuarentena.^[34]

El número de muertes en China durante el primer brote fue de aproximadamente 4600 según cifras oficiales, y se ha estimado en menos de 5000 por un estudio científico sobre mortalidad excesiva por neumonía publicado en The BMJ.^[18]

Muestras de sangre tomadas por el Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) chino de una muestra aleatoria de 34 000 ciudadanos en Wuhan y otras partes de China un mes después de que se contuviera la primera ola del virus mostraron que el 4,43% de los miembros de la comunidad muestreados en Wuhan tenían anticuerpos. En el área más amplia de Hubei, el 0,44% de los muestreados eran positivos para anticuerpos, mientras que de 12 000 muestras representativas a nivel nacional solo dos registraron resultados positivos.^[35]

La respuesta inicial de las autoridades de la ciudad fue criticada por priorizar el control de la información que pudiera ser desfavorable para funcionarios locales sobre la seguridad pública, y China también fue criticada por encubrimientos y por minimizar el descubrimiento inicial y la gravedad del brote. Para cuando China informó a la OMS sobre el nuevo coronavirus el 31 de diciembre de 2019, The New York Times reportó que el gobierno aún mantenía «a sus propios ciudadanos en la oscuridad».^[36][37] Los observadores han atribuido esto a la estructura institucional de censura de la prensa y el internet del país, exacerbada por la represión del líder del Partido Comunista Chino Xi Jinping contra la supervisión independiente como el periodismo y las redes sociales, lo que dejó a los funcionarios superiores con información inexacta sobre el brote y «contribuyó a un período prolongado de inacción que permitió que el virus se propagara».^{[36][37][38][39]}

Un grupo de ocho profesionales médicos, incluyendo a Li Wenliang, oftalmólogo del Hospital Central de Wuhan que a finales de diciembre publicó advertencias sobre una nueva cepa de coronavirus similar al SARS, fueron detenidos por la policía de Wuhan y amenazados con procesamiento por «difundir rumores» al compararlo con el SARS.^[40][41] Li Wenliang falleció posteriormente por la enfermedad el 7 de febrero, y fue ampliamente aclamado como denunciante en China, pero algunos de los hashtags trending en Weibo como «El gobierno de Wuhan le debe una disculpa al Dr. Li Wenliang» y «Queremos libertad de expresión» fueron bloqueados.^[42][43][44] Su muerte generó una ira pública generalizada en las secuelas, descrita como «una de las mayores expresiones de crítica en línea al gobierno en años», y no fue un tema permitido para cobertura.^[45]

Como parte del «enfoque bifurcado del gobierno central para difundir el descontento», se permitió a los ciudadanos criticar a funcionarios locales siempre que no «cuestionaran la legitimidad básica del partido».^[46] La Cyberspace Administration (CAC) declaró su intención de fomentar un «buen ambiente en línea», con avisos del CAC enviados a plataformas de video alentándolas a «no promover ninguna historia negativa, y no realizar transmisiones en vivo no oficiales sobre el virus».^[47] Se observó censura aplicada a artículos de noticias y publicaciones en redes sociales consideradas de tono negativo sobre la COVID-19 y la respuesta gubernamental, incluyendo publicaciones que se burlaban de Xi Jinping por no visitar áreas de la epidemia,^[48] un artículo que predecía efectos negativos de la epidemia en la economía, y llamados a remover funcionarios locales del gobierno.^{[39][42][49][50]} Aunque la censura se relajó brevemente dando una «ventana de aproximadamente dos semanas en la que los periodistas chinos pudieron publicar historias impactantes exponiendo el mal manejo del nuevo coronavirus por parte de funcionarios», desde entonces se reportó que los medios privados debían usar «publicidad planificada y controlada» con el consentimiento de las autoridades.^[42][51]

China y un pequeño número de otros países siguieron una estrategia de eliminación, también conocida como «estrategia COVID cero» (动态清零, Dòngtài qīng líng^P, lit. «Limpieza dinámica»),^[52] que buscaba eliminar la transmisión local del virus.^[17]

La respuesta inicial de salud pública fue exitosa al reducir la transmisión a casi cero dentro de China.^[17] En los 18 meses posteriores al control del brote inicial, China registró dos muertes por COVID-19.^[19]

En marzo y abril de 2020, a medida que se relajaban los confinamientos y otras restricciones, la atención se centró en prevenir que los casos importados del extranjero causaran un resurgimiento del virus dentro de China.^[15] Los vuelos internacionales hacia China se restringieron severamente y los viajeros entrantes debían someterse a pruebas PCR y cuarentena.^[15] Hasta noviembre de 2020, estas medidas de cuarentena evitaron que casi 4000 viajeros internacionales infectados entraran en la comunidad más amplia.^[20]

En junio de 2020, el Equipo de Respuesta de Emergencia COVID-19 del CDC de China describió su estrategia de eliminación.^[53] Las medidas empleadas para contener nuevos brotes incluyen rastreo agresivo de contactos, aislamiento de personas infectadas, cuarentena de sus contactos cercanos, pruebas de ácido nucleico a gran escala y restricciones de viaje doméstico desde áreas de alto riesgo.^[53] El rastreo de contactos se apoya en aplicaciones de «código de salud» para teléfonos inteligentes.^[53]

Para detectar nuevos brotes tempranamente, se realizaron pruebas PCR rutinarias a todos los pacientes con fiebre o síntomas respiratorios, al personal médico y a los trabajadores que manejan bienes importados.^[20] Cuando se identificaba a una persona infectada, todos sus contactos cercanos debían someterse a una cuarentena centralizada de 14 días, con múltiples rondas de pruebas PCR.^[20] Durante los brotes, se llevaban a cabo pruebas PCR a nivel comunitario para identificar a las personas infectadas, incluidas las asintomáticas.^[20] El cribado comunitario pretendía aislar rápidamente a las personas infectadas de la población general y permitir un retorno más rápido a la actividad económica normal.^[20] El cribado comunitario se realizó por primera vez del 14 de mayo al 1 de junio de 2020 en Wuhan, y en 2021 se utilizó en brotes posteriores en China.^[20]

La política de COVID cero de China tuvo implicaciones para los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín 2022 y los Paralímpicos en Pekín. Los protocolos incluyeron una burbuja biosegura para atletas internacionales separada del público chino, con solo espectadores locales en un límite estricto de capacidad permitido para asistir.^[54][55] Pekín mantuvo uno de los controles COVID más estrictos del mundo, razón por la cual miles de personas mostraron desafío contra las autoridades chinas protestando en universidades y en grandes ciudades. Sus demandas incluyeron no solo libertad de pruebas COVID constantes y confinamientos, sino también el fin de la censura estricta y el control férreo del Partido Comunista sobre todos los aspectos de la vida.^[56]

Tras el fin del brote inicial en la provincia de Hubei, hubo brotes adicionales más pequeños causados por casos importados a lo largo de 2020, que se controlaron mediante medidas intensas de salud pública a corto plazo y localizadas.^[17]

En junio y julio de 2020, la pandemia de COVID-19 en Pekín mostró un segundo brote. El primer caso se descubrió el 11 de junio, tras 56 días sin transmisión local conocida.^[57] El brote se centró en un mercado mayorista agrícola. Se realizaron pruebas a residentes de los barrios circundantes y contactos cercanos de casos conocidos, descubriéndose un total de 368 personas infectadas con el virus.^[57] El brote se detuvo el 5 de julio de 2020, menos de un mes después de su inicio.^[57]

En octubre de 2020, tras un período de dos meses sin casos conocidos de transmisión doméstica de COVID-19, se detectaron tres nuevos casos en la ciudad portuaria de Qingdao.^[58] Dos trabajadores portuarios con infecciones asintomáticas fueron identificados posteriormente como la fuente probable del brote.^[58] La población de Qingdao fue cribada mediante pruebas PCR agrupadas, testeándose a un total de 10,9 millones de personas en cinco días desde la detección de los primeros casos.^[58] Esto llevó a la identificación de nueve casos adicionales.^[58] Se impusieron restricciones de viaje en la ciudad, requiriendo que las personas que salieran presentaran una prueba PCR negativa y cumplieran cuarentena de una semana. El brote terminó sin confinamiento.^[58]

De julio a agosto de 2021, China experimentó y contuvo 11 brotes de la variante Delta, con un total de 1390 casos detectados.^[59] El mayor de estos brotes, tanto en extensión geográfica como en número de infectados, comenzó en Nanjing.^[59] El caso índice del brote, un trabajador aeroportuario, dio positivo el 20 de julio de 2021, y el brote se rastreó hasta un pasajero infectado en un vuelo desde Moscú que llegó el 10 de julio.^[59] El brote se extendió a múltiples provincias antes de ser contenido. Hasta el 26 de agosto, se reportaron 1162 infecciones relacionadas con el brote de Nanjing.^[59]

La respuesta posterior de China a la pandemia ha sido elogiada por algunos líderes extranjeros y científicos. Tras el confinamiento de Wuhan, se reportó en la revista Policy Design and Practice que «China ha logrado contener esta crisis de salud pública sin precedentes de manera razonablemente rápida».^[4]

En abril de 2022, en medio del mayor brote en China desde principios de 2020 impulsado por la variante Ómicron, China continuó manteniendo su política de COVID cero,^[60] aunque se redujeron los períodos de cuarentena y se hicieron más ampliamente disponibles kits de autopruebas.^[61] Notablemente, la ciudad de Shanghái fue puesta en un estricto confinamiento en toda la ciudad.^[62][60]

El 12 de mayo de 2022, la Administración Nacional de Inmigración anunció nuevas reglas para restringir los viajes al extranjero, poniendo un alto estricto a las salidas «innecesarias» por preocupaciones de COVID. El consejo verbal original contra viajar se actualizó a limitaciones directas en la emisión de pasaportes. Los estudios, trabajos y viajes de negocios al extranjero siguen permitidos.^[63][64][65]

En noviembre de 2022, a pesar de que el número de casos en China alcanzó los niveles más altos en meses, el gobierno chino decidió relajar las restricciones por COVID-19. Bajo las nuevas reglas, el período de cuarentena para contactos cercanos se redujo a cinco días en una instalación estatal y tres días en casa. Además, se eliminó la política que penalizaba a las aerolíneas por traer demasiados casos. La decisión se tomó citando la situación económica, que sufrió un golpe debido a la política de COVID cero de China. Sin embargo, las autoridades afirmaron que su guerra contra la pandemia sigue «sin cambios».^[66][67] El 15 de noviembre, las políticas de confinamiento llevaron al estallido de protestas nacionales.^[68][69]

El 7 de diciembre de 2022, tras las protestas, el gobierno chino levantó muchas de las reglas más estrictas, reduciendo confinamientos y permitiendo que las personas que dieran positivo por COVID-19 cumplieran cuarentena en casa en lugar de ser detenidas en un hospital o sitio de cuarentena masiva;^[70][71][72] estos cambios llevaron efectivamente al fin de la política de COVID cero.^[73][74] Para finales de diciembre, las autoridades chinas terminaron efectivamente las pruebas masivas y cambiaron sus criterios de reporte de manera que excluían la mayoría de las muertes causadas por COVID-19 de ser reportadas.^[10]

En agosto de 2020, un brote en Urumqi, la capital de Xinjiang, llevó a los funcionarios a declarar un estado de confinamiento de «modo de guerra».^[75][76] Se cancelaron transportes incluyendo trenes y autobuses, y los residentes comenzaron protestas.^[77][78] Algunas afirmaciones en línea reportaron que los residentes fueron obligados a usar medicina tradicional china, esposados a edificios y se les dijo que permanecieran en interiores por semanas.^[79]

En octubre de 2020, se reportó que el mayor brote de China en meses parecía estar ocurriendo en una fábrica de Xinjiang vinculada al «trabajo forzado y las controvertidas políticas del gobierno hacia los residentes uigures».^[80] El brote llevó a funcionarios en la región noroccidental de Xinjiang a implementar un confinamiento obligatorio de residentes en Ghulja.^[81][82]

Las estrictas restricciones a la información que sale de Xinjiang han añadido confusión sobre la propagación del virus en la provincia.^[83]

A 2020, artículos de revistas académicas y editoriales como Science,^[84] Nature,^[85] The Lancet,^[86][87] y Karger Publishers^[88] consideraron efectivas las medidas de China para contener domésticamente la COVID-19. Un estudio de marzo de 2020 publicado en Science Magazine concluyó que la prohibición de viajes de Wuhan y la respuesta nacional de emergencia pudieron haber prevenido más de 700 000 casos de COVID-19 fuera de la ciudad.^[89] A 31 de diciembre de 2021, las estadísticas oficiales mostraban 102 083 casos confirmados acumulados ^{[nota 1]} y 4636 muertes acumuladas en China continental.^[93] Esto corresponde a 3,2 muertes por millón de habitantes.^[94]

Un estudio publicado en The BMJ encontró que ocurrieron 4573 muertes adicionales por neumonía en Wuhan de enero a marzo de 2020, comparado con el mismo período de 2019.^[18] Fuera de Wuhan, no se observó aumento medible en muertes por neumonía.^[18] Aunque hubo muertes confirmadas por COVID-19 fuera de Wuhan, los autores especularon que los confinamientos suprimieron suficientemente la transmisión de influenza para compensar estas muertes.^[18]

Una encuesta de seroprevalencia realizada en abril de 2020 encontró que el 4,4% de las personas en Wuhan tenían anticuerpos contra el SARS-CoV-2, indicando que habían sido infectadas.^[95] La seroprevalencia disminuía con la distancia de Wuhan, indicando que el brote inicial había estado mayormente contenido en la ciudad.^[95] En otras partes de la provincia de Hubei, el 0,4% de las personas tenían anticuerpos, mientras que fuera de Hubei, menos del 0,1% tenían anticuerpos.^[95]

Estos resultados implican que en la primera ola, aproximadamente 500 000 personas fueron infectadas en Wuhan, 210 000 en el resto de la provincia de Hubei y 120 000 fuera de Hubei.^[95] Un estudio realizado de marzo a abril de 2020 encontró que entre el 3,2% y el 3,8% de las personas en Wuhan tenían anticuerpos contra el SARS-CoV-2.^[96] Un estudio de residentes de Hong Kong evacuados de la provincia de Hubei en marzo de 2020 encontró que el 4% de ellos tenían anticuerpos contra el SARS-CoV-2.^[97][95]

En noviembre de 2020, el epidemiólogo británico Ben Cowling dijo: «debido a las pruebas obligatorias cuando hay un brote, los números de casos en China tienden a incluir muchas infecciones leves o asintomáticas que nunca habrían sido identificadas en otras partes del mundo», lo que explica la relativamente baja tasa de letalidad de China.^[98] Estudios revisados por pares de anticuerpos han encontrado una tasa de seropositividad de alrededor del 3,8% para habitantes de Wuhan.^{[99][100][101]}

En mayo de 2020, un artículo de comentario en la revista Global Public Health examinó la posibilidad de conteos inexactos de muertes debido a presunta censura política, pero concluyó que, debido a la falta de muertes conocidas de residentes de Hong Kong o Taiwán en China continental, que serían noticia, la discrepancia entre el conteo oficial y el real de muertes probablemente no es particularmente grande.^[102]

Un artículo de Nature de mayo de 2022 pronosticó en un modelo que al levantar China sus políticas de COVID cero habría alrededor de 1,5 millones de muertes, con el 74,7% entre la población anciana no vacunada (mayores de 60 años). La demanda máxima de unidades de cuidados intensivos excedería la capacidad por un factor de quince.^[103]

El 23 de diciembre de 2022, el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades publicó su último informe diario de COVID, con cero muertes por COVID en toda China.^[104]

El 22 de enero de 2023, el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades dijo que entre el 13 y el 19 de enero de 2023 se reportaron 13 000 muertes. 681 pacientes murieron por insuficiencia respiratoria debida a infección por coronavirus, y 11 977 murieron por otras infecciones.^[105]

El 1 de febrero de 2020, el Banco Popular de China y otros cinco departamentos emitieron conjuntamente un aviso sobre el fortalecimiento del apoyo financiero para la prevención y control de la epidemia, indicando que se reforzarían aún más los servicios financieros relevantes durante el período afectado por la epidemia. Para aquellas personas temporalmente afectadas por la epidemia y que enfrentan dificultades, el documento exige que las instituciones financieras inclinen adecuadamente sus políticas crediticias, ajusten flexiblemente los arreglos de reembolso de préstamos y pospongan razonablemente el período de reembolso. Aquellos que se atrasen en el pago debido a inconvenientes durante el período de la epidemia no serán incluidos en el registro de investigación crediticia ni en el de incumplimiento de confianza.^[106]

El 30 de enero de 2020, el Ministerio de Finanzas y la Comisión Nacional de Salud emitieron un aviso sobre la política de garantía financiera para la prevención y control de la nueva neumonía. El Gobierno Central otorgará una subvención de 300 yuanes por persona y día a aquellos que estén en contacto directo con casos en investigación o confirmados involucrados en diagnóstico, tratamiento, cuidados, control de infecciones hospitalarias, recolección de muestras de casos y detección de patógenos. Para otros trabajadores médicos y de prevención de epidemias que participen en la prevención y control de la epidemia, el Departamento de Finanzas Central subvencionará a una tasa de 200 yuanes por persona y día.^[107]

En febrero de 2020, el Ministerio de Finanzas, la Administración General de Aduanas y la Administración General de Impuestos anunciaron conjuntamente que del 1 de enero al 31 de marzo de 2020 se implementarían políticas tributarias preferenciales de importación más amplias para los materiales importados utilizados en la prevención y control de la epidemia.^[108]

Durante el brote inicial en Wuhan, el gobierno tomó medidas para garantizar suministros adecuados de alimentos en la ciudad, incluyendo la emisión de permisos para camiones que se dirigieran a otras ciudades a buscar alimentos a pesar del confinamiento.^[109]

En mayo de 2022, el primer ministro Li Keqiang aconsejó a los funcionarios locales que no permitieran que las medidas de control de COVID-19 afectaran la cosecha, diciendo que «incluso si se encuentra un brote durante la cosecha, la recolección debe continuar».^[110]

El analista Darin Friedrichs señaló que las restricciones por COVID-19 han causado problemas para la siembra de cultivos en el noreste de China, en medio de «un delicado equilibrio» entre la seguridad alimentaria y la política de cero-COVID.^[110]

El 20 de enero, el secretario general del Partido Comunista de China Xi Jinping ordenó que se prestara gran atención a la prevención y control de la epidemia. El PCCh también se comprometió a guiar la opinión pública con estrategias intensivas de publicidad e interpretaciones de las políticas actuales para garantizar la estabilidad social. El primer ministro Li Keqiang instó a los ministerios relevantes y localidades a adoptar una actitud altamente responsable hacia la salud del pueblo y prevenir resueltamente la propagación de la epidemia.^[111][112] El primer ministro Li Keqiang también convocó una reunión del Consejo Ejecutivo del Consejo de Estado y desplegó el trabajo de prevención y control de la epidemia.^[113]

El 21 de enero, el primer ministro Li instó a la protección y alentó al personal sanitario. La Administración Nacional de Seguridad Sanitaria decidió adoptar una política especial de reembolso para pacientes confirmados e incorporar temporalmente medicamentos y servicios médicos relevantes al alcance de reembolso del seguro médico.^[114] El 22 de enero, la viceprimera ministra Sun Chunlan viajó a Wuhan para inspeccionar la prevención y control de la epidemia.^[115]

El 26 de enero, la primera reunión del Grupo Central Líder para la Respuesta a la Epidemia de Neumonía Causada por la Infección por 2019-nCoV priorizó la provisión urgente de fuerzas médicas y sanitarias necesarias, ropa protectora y mascarillas para la prevención y control en la provincia de Hubei y Wuhan, y dio importancia al transporte de artículos de primera necesidad para los residentes y suministros de socorro a Hubei. Instó a los gobiernos locales a fortalecer el control de la epidemia, incluyendo la cancelación de reuniones y eventos, el aislamiento estricto de casos confirmados y sospechosos, la extensión de las vacaciones del Año Nuevo Chino y el apoyo al trabajo y enseñanza en línea. El Gobierno Central prometió combatir el acaparamiento y el lucro excesivo en materiales para la prevención y control de enfermedades. Las finanzas públicas en todos los niveles debían garantizar plenamente fondos como la prevención y control de epidemias y el tratamiento de pacientes.^[116]

El 27 de enero de 2020, el primer ministro Li Keqiang, por encargo del secretario general del Partido Comunista Xi Jinping según la agencia estatal Xinhua, llegó a Wuhan para inspeccionar y guiar el trabajo de prevención y control de la epidemia.^[117][118] Según The Wall Street Journal, el nombramiento de Li, considerado un tecnócrata, sorprendió a algunos observadores, dado que había sido marginado en años recientes mientras Xi concentraba poder y cultivaba una imagen ideológica populista. Algunos sugieren que Xi estaba más expuesto al impacto político del COVID-19, mientras que Li podría servir como chivo expiatorio político conveniente.^[119] La visita de Li a Wuhan ganó gran popularidad en las redes sociales chinas.^[120] Xi Jinping afirmó que él personalmente comandó la lucha contra el brote de COVID-19 al reunirse con el director general de la OMS en Pekín el 28 de enero de 2020, pero según un informe de The Guardian del 4 de febrero de 2020, no había hecho ninguna aparición pública desde entonces, mientras que publicaciones en redes sociales burlándose de la ausencia de Xi fueron eliminadas rápidamente por los censores.^[48][119]

El 10 de febrero de 2020, Xi apareció públicamente por primera vez durante el brote en una comunidad residencial en Chaoyang, Pekín.^[121] Xinhua publicó fotos de Xi usando mascarilla y dijo que el objetivo de la visita era conocer la situación de prevención y control de la epidemia a nivel de base.^[122] Fue su primera interacción con el pueblo desde el brote, después de una breve visita a Yunnan del 19 al 21 de enero, como tradición que los líderes chinos observan de visitar pueblos pequeños antes del Festival de Primavera. Se dijo que presidió una reunión el 3 de febrero según los medios estatales, pero no se publicaron fotos ni videos.^[122] Xi también se reunió con el primer ministro camboyano Hun Sen, el primer líder extranjero en visitar China desde el brote de COVID-19, el 5 de febrero.^[123]

El 15 de febrero de 2020, Qiushi, la principal revista teórica del PCCh, documentó una orden del 7 de enero del secretario general Xi Jinping sobre el brote de COVID-19 en una reunión del Comité Permanente del Buró Político del PCCh, 13 días antes de que el público fuera consciente de la gravedad del brote.^{[124][125][126]} Esto pareció revelar que Xi sabía y dirigía la respuesta al virus desde el 7 de enero y planteó importantes preguntas sobre si fue el Gobierno Central el que demoró la respuesta, permitiendo que el virus se propagara por el país y eventualmente por el mundo.^[127] Sin embargo, Homare Endo, directora del Instituto Global de Estudios sobre China, dijo que un registro de la misma reunión publicado previamente no menciona la epidemia. Afirmó que esto indicaba que Xi se vio forzado a hacer «adiciones» retrospectivamente debido a la ira pública por la muerte de Li Wenliang, arrestado por la policía de Wuhan por advertir temprano sobre la epidemia.^[128][129]

El 10 de marzo de 2020, Xi Jinping visitó Wuhan, más de un mes después de la visita del primer ministro Li Keqiang.^[130][131]

En la cumbre del G20 de Roma 2021, Xi pidió mayor cooperación internacional en vacunas y equidad en vacunas. Esto incluyó reiterar el apoyo de China a la exención de propiedad intelectual de la Organización Mundial del Comercio, llamando al reconocimiento mutuo de diferentes vacunas contra la COVID-19 y a que los países desarrollados compartan tecnología de vacunas con los países en desarrollo.^[132]

En febrero de 2022, Xi expresó preocupación a funcionarios de Hong Kong por un brote de COVID-19 en Hong Kong, instándolos a que consideraran la contención del virus como su «principal responsabilidad» para garantizar la estabilidad.^[133] En medio del mayor brote en China desde 2020 en marzo de 2022, Xi dijo que China continuaría siguiendo la estrategia de cero-COVID.^[60] En abril de 2022, mientras continuaba un confinamiento en Shanghái, Xi volvió a elogiar el enfoque de cero-COVID de China durante un discurso, diciendo que había resistido la prueba de los Juegos Olímpicos de Invierno de Pekín 2022.^[134]

El 5 de mayo de 2022, Xi se dirigió al politburó sobre la política actual de Covid, declarando que la política era efectiva y llamando a su implementación adicional.^[135] En cuanto al cumplimiento, pidió «lucha resuelta contra todas las palabras y acciones que distorsionen, duden y nieguen nuestras políticas de prevención de epidemias».^[136]

Desde el inicio del brote, varios funcionarios gubernamentales han sido públicamente responsabilizados por negligencia en la prevención de epidemias en 6 provincias.^[137]

El 29 de enero de 2020, la directora de la Comisión de Salud de Huanggang, Tang Zhihong, no respondió preguntas de los medios sobre la capacidad de los hospitales locales, el uso actual de camas y la capacidad de pruebas. Tras viralizarse el clip, el Comité del Partido de Huanggang la destituyó al día siguiente.^{[138][139][140]} El 1 de febrero de 2020, según el alcalde de Huanggang, Qiu Lixin, las autoridades de la ciudad sancionaron a 337 funcionarios y destituyeron a 6 directores principales que causaron desventajas en la prevención de la epidemia.^[141]

El 2 de febrero de 2020, Zhang Cong, secretario del Partido del distrito de Xuanhua, Hebei, fue amonestado. Zhang Guoqing, secretario adjunto del Partido de Xuanhua y Guo Xiaoyi, comisario político de la policía local, recibieron acciones disciplinarias del Partido.^[142][143] El mismo día, Xiangshui, Jiangsu, reportó tres casos de mala conducta asociados con divulgación ilegal de datos personales y negligencia. El secretario del Partido, Zhang Changyue, y el subdirector Gu Bing del Centro de Salud Zhangji, y el director del CDC de Xiangshui fueron destituidos o sancionados.^[144]

Tang Hu, director de la Oficina de Salud del Nuevo Distrito Nanhu en Yueyang, provincia de Hunan, Cai Junfeng, subsecretario del Comité Municipal de Lengshuijiang, Yang Wen, subdirector de la oficina del gobierno municipal y He Yong, subsecretario del Comité del Partido de Gutang y jefe de municipio fueron suspendidos.^[143]

El 4 de febrero de 2020, Zhang Qin, vicepresidente de la Cruz Roja de Hubei, fue destituido de su cargo mientras que Gao Qin y Chen Bo de la Cruz Roja de Hubei recibieron una advertencia.^[145] El subdirector de la Oficina Municipal de Estadísticas de Wuhan, Xia Guohua, también fue destituido. El secretario y director del Grupo Líder del Partido de la Comisión Municipal de Desarrollo y Reforma de Wuhan, el secretario y director del Grupo Líder del Partido de la Oficina Municipal de Estadísticas de Wuhan, Meng Wukang, y el subdirector de la Oficina General del Gobierno Municipal de Wuhan, Huang Zhitong, fueron amonestados.^[146]

En febrero de 2020, el gobierno chino reportó 555 casos confirmados en prisiones en China, y funcionarios penitenciarios fueron despedidos como resultado.^[147]

El 3 de abril, el gobierno chino declaró el 4 de abril, el Festival Qingming de 2020, como día nacional de duelo por quienes murieron en la pandemia de COVID-19. A las 10 de la mañana, se pidió a la gente observar tres minutos de silencio mientras sirenas y bocinas de vehículos sonaban. Las banderas chinas se izaron a media asta en todo el país y en embajadas en el extranjero. Toda actividad pública de entretenimiento se suspendió por el día.^[148]

En julio de 2020, el gobierno chino otorgó una autorización de uso de emergencia para vacunas contra la COVID-19 desarrolladas por Sinovac Biotech y el Grupo Nacional de Biotecnología de China.^[149] El gobierno también aprobó una vacuna desarrollada por CanSino Biologics para su uso en el ejército.^[150] Para mediados de diciembre, las autoridades indicaron que se habían administrado más de un millón de dosis de vacuna a más de 650 000 personas (las vacunas requieren dos dosis), sin «reacciones adversas graves». Para diciembre, se tenían planes para una vacunación más amplia, comenzando con grupos de alto riesgo.^[149][150] El despliegue de vacunas se retrasó por suministros limitados y reticencia a la vacunación.^[151]

En enero de 2021, varios medios estatales chinos y afiliados al Partido Comunista Chino, incluyendo CGTN y el Global Times, plantearon dudas sobre la eficacia de la vacuna contra la COVID-19 de Pfizer-BioNTech, pidiendo una investigación sobre las muertes de personas mayores en Noruega y Alemania tras recibir la vacuna. Según Reuters, los informes hicieron alegaciones de «minimizar deliberadamente las muertes» y «usar el poder propagandístico para promover la vacuna de Pfizer y difamar las vacunas chinas», y presentaron las vacunas chinas como «relativamente más seguras debido a su tecnología madura».^[152] En febrero de 2021, China había proporcionado vacunas a 53 países en desarrollo y exportado vacunas a 22 países.^[151][153] El ministro de Relaciones Exteriores Wang Yi criticó a los países desarrollados por acaparar vacunas e instó a la comunidad internacional a «promover una distribución justa y equitativa de las vacunas».^[153]

En abril de 2021, el Servicio Europeo de Acción Exterior publicó un informe que citaba a medios estatales chinos por «destacar selectivamente» posibles efectos secundarios de vacunas y «desestimar información contextual o investigaciones en curso» para presentar las vacunas occidentales como inseguras.^[154][155]

En junio de 2021, China alcanzó mil millones de dosis de vacunas producidas domésticamente administradas, representando más de un tercio del total mundial en ese momento.^[156] Esto equivale a alrededor de 74 dosis por cada 100 habitantes, una tasa similar a la de muchos países europeos.^[157][158] En junio de 2021, China administraba casi el 60% de las vacunaciones mundiales.^[159] En agosto de 2021, Xi Jinping anunció los objetivos de la diplomacia de vacunas china de proporcionar 2 000 millones de dosis de vacunas a otros países para finales de año.^[160]

En agosto de 2022, Pfizer firmó un acuerdo para producir Paxlovid en China. A mediados de diciembre de 2022, tras la relajación de restricciones y el aumento de infecciones, el Grupo Meheco de China firmó un acuerdo con Pfizer para también importar Paxlovid.^[161]

A febrero de 2023, China no utilizaba ninguna vacuna de ARNm; en noviembre de 2022 rechazó un acuerdo para importar Moderna.^[104] En marzo de 2023, China aprobó su primera vacuna de ARNm, producida por la empresa china Grupo Farmacéutico CSPC.^[162]

China ha enviado pruebas, equipos, expertos y vacunas a otros países para ayudar a combatir la pandemia.^{[163][164][165]} El Comisario Europeo de Gestión de Crisis Janez Lenarčič expresó gratitud y elogió la colaboración entre la UE y China.^[166] La ayuda china también fue bien recibida en partes de América Latina y África.^[167][168] Los chino-estadounidenses también movilizaron redes en China para obtener suministros médicos.^[169]

El 13 de marzo, China envió suministros médicos, incluyendo mascarillas y respiradores a Italia, junto con un equipo de personal médico chino.^[170][171] Aunque el jefe de la Cruz Roja Italiana, Francesco Rocca, dijo que estos suministros médicos fueron donados por la Cruz Roja China,^[172] otras fuentes indicaron que se trataba de productos y servicios pagados.^[173][164] El multimillonario chino y cofundador de Alibaba Jack Ma también donó 500 000 mascarillas y otros suministros médicos, que aterrizaron en el Aeropuerto de Lieja en Bélgica el 13 de marzo y luego se enviaron a Italia.^[171][174] El primer ministro italiano Giuseppe Conte agradeció a China por su apoyo y asistencia.^[175] Un exembajador mexicano, Jorge Guajardo, dijo que las mascarillas enviadas a China en enero y febrero se estaban revendiendo a México a 20 o 30 veces el precio.^[176]

Un informe congresional de EE. UU. publicado en abril concluyó que «el gobierno chino podría liberar selectivamente algunos suministros médicos para entrega al extranjero, con países designados seleccionados según cálculos políticos».^[176]

El 18 de mayo de 2020, el gobierno chino se comprometió a donar 2 000 millones de dólares para ayudar a otros países a combatir la COVID-19 y apoyar el desarrollo económico y social «especialmente en países en desarrollo».^[177]

China también ha proporcionado vacunas a otros países. En noviembre de 2021, el gobierno chino se comprometió a proporcionar 1 000 millones de dosis de vacunas a países africanos, incluyendo 600 millones donadas y 400 millones adicionales, además de las 200 millones de dosis ya proporcionadas. En el mismo anuncio, Xi se comprometió a inversión adicional en África y prometió enviar 1 500 expertos en salud pública.^[178]

El gobierno central ha restringido la publicación de algunas investigaciones académicas sobre los orígenes de la COVID-19.^[179] Una directiva emitida por el departamento de ciencia y tecnología del Ministerio de Educación estableció que «los artículos académicos sobre el rastreo del origen del virus deben gestionarse de manera estricta y rigurosa», exigiendo que dichos artículos sean revisados por un grupo de trabajo del Consejo de Estado. Un investigador chino anónimo dijo: «Creo que es un esfuerzo coordinado del gobierno chino para controlar la narrativa y pintar como si el brote no se originara en China. Y no creo que toleren realmente ningún estudio objetivo para investigar el origen de esta enfermedad». El investigador señaló que tal medida obstaculizaría investigaciones científicas importantes. Yanzhong Huang, del grupo de expertos Council on Foreign Relations, dijo: «no es sorpresa que el gobierno busque controlar la investigación científica relacionada para que los hallazgos no desafíen su propia narrativa sobre el origen del virus y la respuesta gubernamental a la crisis».^[180][181]

En abril de 2020, el amplio consenso científico era que el SARS-CoV-2 se originó en murciélagos.^[182] La reticencia del gobierno chino a participar en investigaciones ha alimentado especulaciones sobre la mucho menos probable teoría de la fuga de laboratorio de la COVID-19.^[183]

En enero de 2020, el éxodo de Wuhan antes del confinamiento generó respuestas airadas en la red social china Sina Weibo por parte de residentes de otras ciudades, preocupados porque podría propagar el nuevo coronavirus a sus ciudades. Algunos en Wuhan expresaron preocupación por la disponibilidad de provisiones y especialmente suministros médicos durante el confinamiento.^[184][185]

El 23 de enero de 2020, la Organización Mundial de la Salud calificó el confinamiento de Wuhan como sin precedentes y dijo que mostraba cuán comprometidas estaban las autoridades en contener un brote viral. Posteriormente, la OMS aclaró que la medida no fue una recomendación suya y que las autoridades debían esperar a ver cuán efectiva resultaba.^[186] La OMS declaró por separado que la posibilidad de confinar una ciudad entera, como ocurrió en este caso, era nueva para la ciencia.^[187]

El 23 de enero de 2020, el Índice CSI 300, una medida agregada de las 300 principales acciones en las bolsas de Shanghái y Shenzhen, cayó casi un 3%, la mayor pérdida en un solo día en casi 9 meses tras el anuncio del confinamiento de Wuhan, ya que los inversores, alarmados por la medida drástica, buscaron refugio seguro para sus inversiones.^[188]

En enero de 2020, el confinamiento causó pánico en la ciudad de Wuhan, y algunos expresaron preocupación por la capacidad de la ciudad para hacer frente al brote.^[187] El historiador médico Howard Markel argumentó que el gobierno chino «puede estar ahora sobre-reaccionando, imponiendo una carga injustificable a la población» y dijo que «las restricciones incrementales, aplicadas de manera constante y transparente, tienden a funcionar mucho mejor que medidas draconianas».^[189] Otros como Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, defendieron la intención detrás de los confinamientos, señalando que estos compraron al mundo «un retraso para prepararse mejor». Un epidemiólogo matemático llamado Gerardo Chowell de la Universidad Estatal de Georgia afirmó que, según modelos matemáticos, «las estrategias de contención implementadas en China están reduciendo exitosamente la transmisión».^[190]

El 29 de enero de 2020, el Ministerio de Ciencia y Tecnología emitió un aviso instando a los científicos a «escribir sus artículos en la tierra de la madre patria, a usar los resultados para combatir la epidemia» y que no debían centrarse en publicar sus artículos hasta completar la tarea de prevención y control de la epidemia.^[191] Duowei News creyó que esto apuntaba a responder al conflicto académico entre el grupo de Zhang Yongzhen de la Universidad Fudan que publicó la primera secuencia genómica del 2019-nCoV y el grupo de Gao Shan de la Universidad Nankai que publicó un análisis^[192] de la secuencia sin autorización de Zhang. Antes del aviso, Nankai y Fudan, dos de las principales universidades de China, habían tenido un enfrentamiento por presunta mala conducta académica relacionada con el análisis publicado por el grupo de Gao Shan.^[193]

El 30 de enero de 2020, Wang Liming, neurocientífico de la Universidad de Zhejiang, expresó enojo en una publicación de Weibo sobre el último artículo de George F. Gao en The New England Journal of Medicine (NEJM).^[194] Wang creía que el artículo indicaba que el CDC chino tenía evidencia clara de transmisión de persona a persona a principios de enero y la mantuvo en secreto hasta tres semanas después. Aunque la publicación fue eliminada rápidamente, el CDC chino quedó en el centro de atención. El CDC chino tuvo que responder al día siguiente que la investigación era un análisis retrospectivo de los 425 casos reportados al CDC el 23 de enero.^[195] Jennifer Zeis del Departamento de Relaciones con Medios de NEJM le dijo a The Paper, un periódico chino, que solo tomó dos días publicar el artículo, pero se negó a dar más detalles.^[196]

Para el 30 de enero de 2020, al menos 54 artículos en inglés sobre el nuevo coronavirus en China habían sido publicados.^[197] Zuofeng Zhang, experto en salud pública de la UCLA, entrevistado por la revista continental china Intellectual, preguntó por qué los datos publicados no se usaron en el control de la epidemia incluso antes de su publicación.^[198]

El gobierno chino financió investigaciones sobre el origen de la COVID-19, pero también restringió esta investigación.^[199][200]

En 2021, una misión internacional liderada por la OMS viajó a China para investigar los orígenes de la COVID-19; el gobierno chino les otorgó permiso para llegar tras bloquear inicialmente su entrada por problemas de visa.^{[201][202][203][204][199][205]}

En mayo de 2021, tras el llamado del gobierno de Australia a una investigación independiente sobre los orígenes de la COVID-19, el embajador chino Cheng Jingye dijo que Australia estaba tomando un «camino peligroso». Poco después, el gobierno chino prohibió las importaciones de carne de res de los cuatro mayores mataderos de Australia. También impuso un arancel de más del 80% a la cebada australiana y prohibió informalmente las importaciones de carbón australiano.^[206][207] Tras una moción apoyada por 122 miembros de la Organización Mundial de la Salud en la Asamblea Mundial de la Salud de 2020, el gobierno chino aceptó posteriormente realizar una investigación.^[208] Un artículo en The Economist especuló que una investigación «podría revelar que China hizo más para suprimir información sobre infecciones tempranas que para sofocar el brote en sí».^[206]

En 2020, la respuesta de China al virus fue tanto elogiada como condenada por líderes extranjeros,^[209] analistas,^[210] y científicos.^[88][211]

El secretario general de la ONU António Guterres declaró en febrero de 2020 que era claro que «hay un esfuerzo masivo que está haciendo China para contener la enfermedad y evitar su propagación» y añadió que el esfuerzo era «notable».^[212][213] Científicos entrevistados por The Lancet Infectious Diseases atribuyeron el éxito de China en acabar con el brote inicial en Wuhan a medidas rápidas para suprimir la transmisión viral y a la memoria del público chino del brote de SARS de 2002-2004.^[3] Según Gregory Poland de la Clínica Mayo, «otros países, aunque tuvieron mucho más tiempo para prepararse para la llegada del virus, retrasaron su respuesta y eso significó que perdieron el control».^[3]

El 24 de enero de 2020, el presidente estadounidense Trump agradeció al líder chino Xi Jinping «en nombre del pueblo estadounidense» en Twitter, afirmando que «China ha estado trabajando muy duro para contener el coronavirus. Estados Unidos aprecia enormemente sus esfuerzos y transparencia».^[214] En marzo de 2020, Trump dijo que estaba «un poco molesto con China», afirmando que el país era «muy secreto y eso es lamentable».^[215] El presidente Biden diría más tarde que Trump no responsabilizó a China por el coronavirus.^[216]

En enero de 2020, el ministro de Salud de Alemania Jens Spahn, en una entrevista en Bloomberg TV, dijo comparando con la respuesta china al SARS en 2003: «Hay una gran diferencia con el SARS. Tenemos una China mucho más transparente. La acción de China es mucho más efectiva desde los primeros días». También elogió la cooperación y comunicación internacional para tratar el virus.^[217][218]

En una carta de febrero de 2020 a Xi, la presidenta de Singapur Halimah Yacob aplaudió las «medidas rápidas, decisivas y completas» de China para salvaguardar la salud del pueblo chino, mientras que el primer ministro Lee Hsien Loong comentó sobre la «firme y decidida respuesta de China» en las comunidades afectadas por el virus.^[219] Sentimientos similares fueron expresados por el presidente ruso Vladímir Putin.^[220]

Durante la primera mitad de 2020, expertos en salud, funcionarios de inteligencia estadounidenses, científicos británicos y funcionarios del gobierno británico expresaron dudas sobre la precisión de las cifras proporcionadas por el gobierno chino relacionadas con la epidemia, planteando preocupaciones de que el gobierno de Pekín subreportó deliberadamente la extensión de infecciones y muertes.^{[221][222][223][224]}

El 1 de abril de 2020, dos funcionarios estadounidenses dijeron que China había ocultado deliberadamente sus casos y muertes según un informe de la Comunidad de Inteligencia de Estados Unidos. Los funcionarios pidieron no ser identificados porque el informe es secreto y se negaron a detallar su contenido.^[225][226] Los funcionarios anónimos afirmaron que el gobierno central chino no conoce la extensión del brote porque funcionarios de niveles inferiores reportaron estadísticas falsificadas para evitar perder sus puestos.

Un estudio de mediados de 2020 del Pew Research Center encontró que en la mayoría de los 14 países encuestados, mayorías de los encuestados dijeron que China había manejado mal el brote de COVID-19, particularmente entre ciudadanos en Japón, Corea del Sur, Australia, Dinamarca, Suecia, Estados Unidos y Canadá.^[227]

El 18 de enero de 2021, un informe provisional del panel independiente sobre la respuesta mundial a la pandemia, liderado por Helen Clark y Ellen Johnson Sirleaf, criticó a las autoridades sanitarias locales y nacionales de China por no aplicar medidas de salud pública de manera más contundente para controlar el brote inicial en enero de 2020.^[228]

En 2021, Estados Unidos, Reino Unido, Corea del Sur, Israel, Japón y otros emitieron una declaración conjunta expresando preocupación por el manejo de China de la pandemia y solicitando una evaluación independiente.^[229][230]

En noviembre de 2022, comentando las protestas a gran escala en China, The Guardian escribió que «el consenso entre expertos globales en salud es que cero-COVID no es sostenible a largo plazo», y citó a Paul Hunter de la Universidad de East Anglia diciendo que las vacunas aprobadas en China no eran muy protectoras, que las tasas de vacunación para grupos vulnerables eran demasiado bajas y que el levantamiento de restricciones debería ser incremental para evitar saturar los hospitales.^[231][232]

El Gobierno de la República Popular China ha restado importancia a la aparición de la COVID-19 en China y ha difundido información errónea sobre su origen y su propagación por todo el mundo. Pekín y los actores pro-China también han difundido desinformación y teorías conspirativas sobre la COVID-19.^{[233][234][235]}

Un grupo de neumonías de causa desconocida fue observado el 26 de diciembre de 2019 y tratado por la doctora Zhang Jixian en el Hospital Provincial de Hubei, quien informó al CDC de Jianghan en Wuhan el 27 de diciembre.^[236] La respuesta inicial de las autoridades de la ciudad fue acusada de priorizar el control de información sobre el brote. Un grupo de ocho profesionales médicos, incluyendo a Li Wenliang, oftalmólogo del Hospital Central de Wuhan, que a finales de diciembre publicó advertencias sobre una nueva cepa de coronavirus similar al SARS, fueron advertidos por la policía de Wuhan por «difundir rumores» al compararlo con el SARS.^[237][41]

Para cuando China informó a la Organización Mundial de la Salud sobre el nuevo coronavirus el 31 de diciembre de 2019, Nicholas Kristof comentó que el gobierno aún mantenía a sus propios ciudadanos en la oscuridad en una opinión publicada en The New York Times.^[238] Aunque por varias medidas, el manejo inicial de China de la crisis fue una mejora respecto a la respuesta al SARS en 2003, funcionarios locales en Wuhan encubrieron y minimizaron el descubrimiento inicial y la gravedad del brote. Esto se ha atribuido a la estructura institucional de censura de la prensa e Internet del país, con Jude Blanchette del Center for Strategic and International Studies citado diciendo «bajo Xi Jinping, la inclinación a suprimir se ha vuelto endémica y, en este caso, contribuyó a un período prolongado de inacción que permitió que el virus se propagara».^{[39][239][37]} William Summers, profesor de medicina de la Universidad de Yale, dijo a Undark Magazine que tales tácticas de silenciamiento y minimización no son exclusivas de China, y parecen ser el procedimiento operativo estándar en todo el mundo.^[240]

Directiva interna del Gobierno dirigida a todos los sitios web de noticias, febrero de 2020^[241]

不使用"无法治愈""致命"等标题，防止引起社会恐慌。
«No utilices titulares como «incurable», «mortal» o similares para evitar provocar pánico social».

— Cyberspace Administration of China

El 20 de enero de 2020, Xi Jinping hizo su primer comentario público sobre el brote y habló de la necesidad de una liberación oportuna de información.^[242] El primer ministro chino Li Keqiang también instó a esfuerzos para prevenir y controlar la epidemia.^[243] Un día después, la Comisión Central de Asuntos Políticos y Legales del PCCh, el órgano político más poderoso en China que supervisa la aplicación de la ley y la policía, escribió «el autoengaño solo empeorará la epidemia y convertirá un desastre natural controlable en un desastre provocado por el hombre a gran costo», y «solo la apertura puede minimizar el pánico en la mayor medida posible». La comisión añadió: «cualquiera que retrase deliberadamente y oculte el reporte de casos por interés propio será clavado en un pilar de la vergüenza por la eternidad».^[244][245] También el mismo día, Xi Jinping instruyó a las autoridades a fortalecer la guía de la opinión pública, lenguaje que algunos ven como un llamado a la censura después de que los comentaristas en redes sociales se volvieran cada vez más críticos y enojados con el gobierno debido a la epidemia. Algunos lo ven como contradictorio con los llamados a la apertura que el gobierno central ya había declarado.^[246]

En enero de 2020, se permitió a los ciudadanos criticar a funcionarios locales siempre que no cuestionaran la legitimidad básica del partido como parte del enfoque bifurcado del gobierno central para difundir el descontento, mientras que la maquinaria de propaganda entraba en «sobremarcha... para proteger [la reputación de Xi Jinping]».^[248] La Cyberspace Administration of China (CAC) declaró su intención de fomentar un buen ambiente en línea, con avisos del CAC enviados a plataformas de video alentándolas a no promover historias negativas ni realizar transmisiones en vivo no oficiales sobre el virus.^[47] Se observó censura aplicada a artículos de noticias y publicaciones en redes sociales consideradas de tono negativo sobre la COVID-19 y la respuesta gubernamental, incluyendo publicaciones que se burlaban de Xi Jinping por no visitar áreas de la epidemia,^[48] un artículo que predecía efectos negativos de la epidemia en la economía, y llamados a remover funcionarios locales del gobierno.^{[39][49][249][42]} Ciudadanos chinos han reportado usar métodos innovadores para evitar la censura y expresar enojo sobre cómo los funcionarios gubernamentales manejaron la respuesta inicial al brote, como usar la palabra «Trump» para referirse a Xi Jinping, o «Chernobyl» para referirse al brote en su totalidad.^[250] A febrero de 2020, individuos más jóvenes crearon archivos digitales de medios relacionados con la epidemia (propensos a ser eliminados por censores) y los publicaron en la web exterior.^[251] Aunque la censura se relajó brevemente dando una «ventana de aproximadamente dos semanas en la que los periodistas chinos pudieron publicar historias impactantes exponiendo el mal manejo del nuevo coronavirus por parte de funcionarios», desde entonces los medios privados debían usar «publicidad planificada y controlada» con el consentimiento de las autoridades.^{[51][250][42]}

El 30 de enero de 2020, la Suprema Corte de China entregó una rara reprimenda contra las fuerzas policiales del país, llamando a la «represión irrazonablemente dura contra rumores en línea» como socavadora de la confianza pública. En lo que ha sido llamado una «crítica altamente inusual» por observadores, el juez de la corte suprema Tang Xinghua dijo que si la policía hubiera sido indulgente con los rumores y permitido que el público tomara en serio las advertencias, una adopción más temprana de «medidas como usar mascarillas, desinfectar estrictamente y evitar mercados de vida silvestre» podría haber sido útil para contrarrestar la propagación de la epidemia.^[252] Human Rights Watch reportó que «hay bastante desinformación en las redes sociales chinas y las autoridades tienen razones legítimas para contrarrestar información falsa que puede causar pánico público», pero también señaló censura por parte de las autoridades en publicaciones en redes sociales de familias de personas infectadas que potencialmente buscaban ayuda, así como de personas viviendo en ciudades acordonadas que documentaban sus vidas diarias en medio del confinamiento.^[253]

Periodistas en China han trabajado para publicar información sobre el brote. El gobierno inicialmente permitió mayor libertad que lo usual a reporteros que investigaban la crisis, pero luego reprimió con mayor censura que lo habitual.^[254] El 12 de marzo de 2020, diez tibetanos fueron arrestados por violar medidas de control destinadas a prevenir la propagación del virus. Dolma Kyab, escritor y maestro tibetano, dijo a Radio Free Asia que «el gobierno chino está usando el coronavirus como una excusa conveniente para infringir los derechos humanos de los tibetanos».^[255]

The New York Times reportó más tarde que «las autoridades emitieron comandos estrictos sobre el contenido y tono de la cobertura noticiosa, dirigieron trolls pagados para inundar las redes sociales con charlas alineadas al partido y desplegaron fuerzas de seguridad para silenciar voces no sancionadas».

El 19 de febrero de 2020, el Ministerio de Relaciones Exteriores chino anunció la revocación de las credenciales de prensa de tres reporteros del Wall Street Journal con base en Pekín, acusando al Wall Street Journal de no disculparse por publicar artículos que el Ministerio de Relaciones Exteriores dijo calumniaban la respuesta del gobierno chino al brote de COVID-19, y de no investigar y tratar a los responsables.^[256]

En febrero de 2020, Cheng Lei, presentadora de la emisora estatal china CGTN, publicó en Facebook que ella y su amiga Haze Fan, asistente de noticias de Bloomberg, habían intentado reportar desde Wuhan. Cheng fue detenida en agosto y posteriormente acusada de «suministrar ilegalmente secretos de Estado al extranjero». Fan fue detenida más tarde ese año en diciembre, y ambas permanecen detenidas.^[257]

En mayo de 2022, el director general de la Organización Mundial de la Salud Tedros Adhanom Ghebreyesus comentó que la estrategia de cero-COVID ya no se considera sostenible basándose en «el comportamiento del virus ahora» y tendencias futuras. El comentario fue rápidamente suprimido en Internet chino.^[258]

El 18 de diciembre de 2019, Ai Fen, directora del departamento de emergencias del Hospital Central de Wuhan, entró en contacto con una infección pulmonar inusual de un repartidor del Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan. El 27 de diciembre, recibió a un segundo paciente con síntomas similares, pero sin vínculo con el mercado húmedo. En la tarde del 30 de diciembre, al ver las palabras «coronavirus SARS, pseudomonas aeruginosa», Ai informó inmediatamente al departamento de salud pública y al departamento de infecciones del hospital. Circuló la palabra «SARS», tomó una imagen y la envió a otro médico en Wuhan. Desde allí se extendió por círculos médicos en Wuhan y llegó a Li Wenliang, oftalmólogo del hospital.^[259] En la tarde del mismo día, Li envió una advertencia a excompañeros por WeChat que fue ampliamente republicada.^[260] En una entrevista con la revista Renwu, Ai dijo que fue reprendida tras alertar a sus superiores y colegas sobre el virus similar al SARS en diciembre. Li Wenliang sería más tarde canonizado en Internet como un denunciante heroico, y Ai sería elogiada como quien proporcionó el silbato.^[259]

El 1 de enero de 2020, ocho personas fueron convocadas para conversaciones por la policía de Wuhan por su afirmación de que había casos de SARS en Wuhan.^[261] Li Wenliang dijo que no sabía si él era uno de ellos o no. Según Wang Gaofei, CEO de Weibo, las ocho personas son todas médicos de hospitales de Wuhan que «aún están luchando en primera línea».^[184] La Corte Suprema del Pueblo defendió a estos médicos y señaló en un artículo de WeChat el 28 de enero de 2020,^[184] que el retraso y la opacidad en la información pública son la raíz de las noticias falsas y que la información mayormente factual, no subjetivamente maliciosa y que no causa consecuencias objetivamente graves debería ser tolerada.^[262] El 29 de enero de 2020, los ocho médicos también fueron elogiados por Zeng Guang, científico jefe del CDC de China.^[263][264] Hu Xijin, editor del tabloide propiedad del PCCh Global Times, se quejó de la baja tolerancia de los gobiernos locales a opiniones en línea diferentes y creyó que esto debilitaba los contrapesos al poder gubernamental a través de los medios de comunicación.^[261]

Tras ser advertido por la policía de Wuhan, el doctor Li Wenliang fue diagnosticado con infección por COVID-19 y murió por ella el 7 de febrero de 2020. Se dijo que estaba muerto en la noche del 6 de febrero, aunque el hospital dijo que aún estaba bajo tratamiento de emergencia. La gente especuló que las autoridades intentaban censurar la noticia. Tras su muerte, la gente lloró su fallecimiento y criticó al gobierno.^[265] Algunos de los hashtags trending en Weibo como «El gobierno de Wuhan le debe una disculpa al Dr. Li Wenliang» y «Queremos libertad de expresión» se volvieron temas trending en Weibo hasta que las publicaciones fueron eliminadas por censores.^[266][267] Aunque se permitió a los medios reportar su muerte, la naturaleza de la censura al doctor que produjo ira pública generalizada en las secuelas, descrita como «una de las mayores expresiones de crítica en línea al gobierno en años», no fue un tema permitido para cobertura.^[45]

Un grupo de académicos chinos incluyendo a Xu Zhangrun de la Universidad Tsinghua firmaron una carta abierta pidiendo al gobierno central que emitiera una disculpa a Li y protegiera la libertad de expresión.^[268] El profesor Zhou Lian de la Universidad Renmin observó que la epidemia ha «permitido que más gente vea los factores institucionales detrás del brote y la importancia de la libertad de expresión».^[269] Tras intentos de desalentar la discusión sobre la muerte del Dr. Li que escalaron aún más el enojo en línea, el gobierno central ha sido acusado de intentar cooptar el incidente al «presentar la muerte del Dr. Li como el sacrificio de la nación – significando, del propio Partido Comunista Chino».^[270]

En marzo de 2020, la policía de Wuhan se disculpó con la familia de Li Wenliang tras la Comisión Nacional de Supervisión y los investigadores de Pekín anunciaron que encontraron que la conducta de los funcionarios locales fue inadecuada y elogiaron el esfuerzo del denunciante en aumentar la conciencia pública. Poco después de que se publicaran los hallazgos oficiales, la policía de Wuhan anunció que los dos oficiales responsables de reprender impropiamente a Li habían sido disciplinados.^[271][272]

En enero de 2020, Zhang Ouya, periodista jefe de Hubei Daily, llamó a la remoción de los actuales líderes de Hubei y Wuhan en Weibo. Pero se le pidió retirar su publicación y el periódico para el que trabajaba se disculpó con las autoridades de Wuhan, prometiendo que solo publicarían contenido positivo de ahora en adelante.^[261] El alcalde Zhou de Wuhan dijo a los medios estatales «Como gobierno local, no pude divulgar información hasta obtener información y autorización que no fue comprendida en ese momento».^[273] Su argumento que insinuaba la responsabilidad del Gobierno Central,^[273] fue refutado por el CDC de China. El científico jefe Zeng Guang dijo al tabloide del PCCh Global Times que lo que decían los científicos era «a menudo solo parte de su toma de decisiones» y elogió a los ocho denunciantes que fueron advertidos por las autoridades de Wuhan antes de la epidemia.^[263]

A medida que la COVID-19 comenzó a propagarse dentro de China entre diciembre de 2019 y febrero de 2020, las autoridades chinas impidieron que médicos y laboratorios compartieran información sobre el brote, incluyendo admoniciones a profesionales sanitarios de primera línea y denunciantes percibidos, notablemente Li Wenliang.^[274][275] El virus fue secuenciado parcialmente por primera vez el 26 de diciembre de 2019,^[276] El 5 de enero de 2020, el virólogo de Shanghái Zhang Yongzhen obtuvo una secuencia completa y la envió a la base de datos GenBank del NIH de Estados Unidos el mismo día. El 11 de enero de 2020, Zhang dio permiso a Edward C. Holmes para subir la secuencia al foro público de discusión Virological.org.^[277][278] Esto violó una notificación de la Comisión Nacional de Salud de China enviada a laboratorios en Wuhan el 3 de enero,^[279] que prohibía publicar sobre el virus sin autorización.^[280][281] Zhang dijo que no estaba al tanto de la notificación de la NHC en ese momento.^[279]

Hasta diciembre de 2020, alrededor de un año después del brote, al menos 47 periodistas se encontraban detenidos en China por su cobertura del brote inicial de coronavirus.^[282]

La periodista ciudadana china Chen Qiushi comenzó a reportar sobre el brote desde Wuhan el 23 de enero de 2020. Desapareció el 6 de febrero. El 24 de septiembre, un amigo dijo que había sido encontrado. Estaba siendo supervisado por «cierto departamento gubernamental», pero no enfrentaría procesamiento por el momento porque no había contactado grupos de oposición.^[283][284]

Fang Bin es un periodista ciudadano chino que transmitió imágenes de Wuhan durante el brote varias veces en redes sociales. Fue arrestado varias veces durante febrero de 2020. El último arresto fue el 9 de febrero de 2020. A mayo de 2023, regresó a Wuhan tras pasar tres años en prisión.^[285]

Li Zehua reportaba sobre el brote desde Wuhan en febrero de 2020. El 26 de febrero fue capturado por las autoridades tras transmitir en vivo parte de la persecución. El 22 de abril regresó a redes sociales con una breve declaración en la que citó un proverbio de que la mente humana es «propensa a errar». Un amigo dijo que posiblemente le habían dicho las autoridades que hiciera la declaración.^[286][287]

Otra periodista ciudadana, Zhang Zhan, dejó de compartir información en redes sociales en mayo de 2020. El 28 de diciembre fue sentenciada a 4 años de prisión. Según uno de sus abogados, fue condenada por «provocar problemas y disputas».^[288]

En abril de 2020, The Observer reportó que el gobierno chino estaba reprimiendo publicaciones académicas que investigaban los orígenes del SARS-CoV-2. El artículo citó avisos colocados y posteriormente eliminados de los sitios web de la Universidad Fudan y la Universidad de Geociencias de China (Wuhan).^[289]

En diciembre de 2020, la Associated Press reportó que toda publicación de investigación debía tratarse «como un juego de ajedrez» bajo instrucciones de Xi Jinping, y que equipos de propaganda y opinión pública debían «guiar la publicación».^[24] Un aviso filtrado de 3 páginas^[290] obtenido por AP menciona «instrucciones sobre prevención y control de epidemias del secretario general Xi Jinping» y termina afirmando que quienes publiquen «información falsa no confirmada» sin aprobación y causen «impactos sociales adversos graves» serán responsabilizados.^[24]

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