Retiro del Transbordador Espacial

Más de veinte organizaciones presentaron propuestas para la exhibición de un orbitador en sus museos.^[7][8]El 12 de abril de 2011, la NASA anunció una selección de localidades para los restantes transbordadores:^[9][10][11]

	Nombre del Transbordador	Designación del Transbordador	Destino del Retiro
	Enterprise*	OV-101	Museo naval, aéreo y espacial del Intrepid, Nueva York, Nueva York
	Discovery	OV-103	Centro Steven F. Udvar-Hazy, Museo Nacional del Aire y el Espacio de Estados Unidos de la Institución Smithsonian, Chantilly, Virginia
	Atlantis	OV-104	Centro espacial John F. Kennedy, Merritt Island, Florida
	Endeavour	OV-105	Centro de Ciencias de California, Los Ángeles, California.

^{*Antes de mudarse a New York, el Enterprise fue exhibida en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, en la Institución Smithsonian del Museo Nacional del Aire y el Espacio de Estados Unidos, en Chantilly, Virginia, donde el Discovery ha tomado su lugar.}

Los museos y otras instalaciones que no fueron seleccionadas para recibir un orbitador se sintieron decepcionados. Los funcionarios electos de Houston, Texas, sede del Centro Espacial Johnson, y Dayton, Ohio, sede del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, solicitaron que el Congreso investigara el proceso de selección, aunque no se tomó ninguna medida.^[12]Mientras que los políticos locales y del Congreso de Texas cuestionaron si la política partidista jugó un papel en la selección, el ex director del JSC Wayne Hale escribió: "Houston no consiguió un orbitador porque Houston no lo merecía", señalando el débil apoyo de los políticos, los medios de comunicación y los residentes del área, describiendo un "sentido de derecho".^[13][14]

Los medios de comunicación de Chicago cuestionaron la decisión de no incluir el Planetario Adler en la lista de instalaciones receptoras de orbitadores, señalando que Chicago es la tercera ciudad más poblada de Estados Unidos. El presidente del comité de la NASA que realizó la selección destacó la orientación del Congreso de que los orbitadores se ubiquen en instalaciones donde la mayor cantidad de personas puedan verlos, y los vínculos con el programa espacial del Sur de California (sede de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, donde casi la mitad de los vuelos del transbordador han finalizado y donde se encuentran las plantas que fabricaron los orbitadores y los motores RS-25), la Institución Smithsonian (conservador de los artefactos aéreos y espaciales del país), el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy (donde se originaron todos los lanzamientos del transbordador y un importante atractivo turístico) y el Museo naval, aéreo y espacial del Intrepid (el Intrepid también sirvió como buque de recuperación para los Programas Mercury y Gemini).^[15]El Planetario Adler recibió el Simulador de Misión del Transbordador de Base Fija, sin embargo permaneció almacenado fuera de exhibición en el planetario hasta 2016, cuando fue transferido al Museo del Aire y el Espacio Stafford en Weatherford, Oklahoma.^[16]

En agosto de 2011, el Inspector General de la NASA publicó una auditoría del proceso de selección de exhibiciones; en ella se destacaron los problemas que llevaron a la decisión final. El Museo del Vuelo en Seattle, Washington, el Museo Aéreo March Field, en Riverside, California, el Museo de Aviación y Espacio Evergreen, en McMinnville, Oregón, el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, en Dayton, Ohio, el Museo aeroespacial de San Diego, en San Diego, el Centro Espacial Houston, en Houston, Texas, el Museo Aéreo y Espacial y Planetario de Tulsa, en Tulsa, Oklahoma, y el Centro Espacial y de Cohetes de EE. UU., en Huntsville, Alabama, obtuvieron una puntuación baja en acceso internacional. Además, el Museo de Historia Natural del Valle de Brazos y la Biblioteca Bush de la Universidad Texas A&M, en College Station, Texas, obtuvieron una puntuación baja en cuanto a asistencia a museos y población regional, y fue la única instalación que se encontró que representaba un riesgo significativo para el transporte de un orbitador allí. En general, el Centro de Ciencias de California obtuvo la primera puntuación y el Museo de Historia Natural del Valle de Brazos obtuvo la última. Los dos lugares más controvertidos, a los que no se les asignó un orbitador, el Centro Espacial Houston y el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, quedaron en penúltimo lugar y cerca de la mitad de la lista, respectivamente. El informe detectó un error de puntuación que, de haberse corregido, habría empatado al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos con el Museo Intrepid y el Complejo de Visitantes Kennedy (justo debajo del Centro de Ciencias de California), aunque, debido a problemas de financiación, se habrían tomado las mismas decisiones.^[17]

El Museo del Vuelo en Seattle, Washington, no fue seleccionado para recibir un orbitador, sino que recibió el entrenador de fuselaje completo de tres pisos de la Instalación de Maquetas de Vehículos Espaciales del Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.^[18]Los funcionarios del museo, aunque decepcionados, pudieron permitir al público ingresar al entrenador, algo que no es posible con un orbitador real.^[19]

Además del desafío de transportar los grandes vehículos al lugar de exhibición, colocar las unidades en exhibición permanente requirió un esfuerzo y un costo considerables. Un artículo publicado en febrero de 2012 en la revista Smithsonian analizó el trabajo realizado en el Discovery. Este implicó la extracción de los tres motores principales (estaban previstos para ser reutilizados en el Sistema de lanzamiento espacial de la NASA); las ventanas se entregaron a los ingenieros del proyecto para que analizaran el comportamiento de los materiales y sistemas tras repetidas exposiciones espaciales; los módulos de comunicaciones se retiraron por motivos de seguridad nacional; y los materiales peligrosos, como los restos de propulsores, se eliminaron a fondo de las tuberías. El costo total de preparación y entrega en un Boeing 747 modificado se estimó en 26,5 millones de dólares de 2011.^[20]

• Spacelab Pallet Elvis – entregado al museo de transporte Suizo, Suza, en marzo de 2010.^[21]
• Uno de los dos laboratorios espaciales exhibidos en el aeropuerto de Bremen, Alemania.^[21]
• Otro laboratorio espacial exhibido en el centro Udvar-Hazy detrás del Discovery
• MPLM Leonardo: convertido al módulo multiusos permanente de la ISS.^[6]
• MPLM Rafaello: retirada de la bahía de la atlántica, destino desconocido.
• MPLM Donatello: la MPLM sin utilizar, algunas de sus partes fueron reutilizadas para Leonardo, el resto se desconoce su paradero.
• Varios palets del espacio utilizados desde STS-1: el destino de estos objetos van desde el almacenamiento centro espacial de chatarra de piezas de museo.

La NASA implementó un programa para donar placas de sistemas de protección térmica a escuelas y universidades por US$23,40 cada una (el costo de envío y manipulación). Se dispusieron unas 7000 placas por orden de llegada, pero con un límite de una por institución. Cada orbitador incorporaba más de 21.000 piezas.

Aproximadamente 42 motores RS-25 reutilizables han formado parte del programa STS, utilizándose tres por orbitador por misión.^[22]La NASA decidió conservar dieciséis motores con la intención de utilizarlos en el Sistema de lanzamiento espacial, donde se descontinuarán. El primer vuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial tuvo lugar en 2022. Los motores restantes se donaron al Complejo de Visitantes del Centro espacial John F. Kennedy, al Centro Espacial Johnson del Centro Espacial Houston, al Museo Nacional del Aire y el Espacio y a otras exhibiciones en todo el país.

Inyectores de motores desgastados se consideran normalmente chatarra, aunque nueve boquillas pueden ser reformadas para su visualización en los orbitadores donados, por lo que los motores reales pueden ser retenidos por la NASA.^[23]

La NASA utilizó tres brazos del transbordador; los del Discovery y del Atlantis se conservarán para su exhibición en el museo. El brazo del Endeavour se retirará del orbitador para su exhibición por separado en Canadá.^[24]La extensión OBSS del brazo del Endeavour se dejó en la Estación Espacial Internacional para su uso con el brazo robótico de la estación.^[24]

En diciembre de 2010, mientras la NASA se preparaba para el final del programa STS, una auditoría de la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA descubrió que se había vendido o preparado para la venta tecnología de la información que aún contenía información confidencial. La OIG de la NASA recomendó a la NASA ser más cautelosa en el futuro.^[25]

Las plataformas gemelas construidas originalmente para el programa Apolo fueron desactivadas. La plataforma LC-39B se desactivó primero el 1 de enero de 2007. Se añadieron tres torres de pararrayos a la plataforma y se reactivó temporalmente en abril de 2009, cuando el Endeavour se puso en espera para rescatar a la tripulación de la misión STS-125 (la misión STS-125 fue la última en visitar el Telescopio espacial Hubble, lo que significaba que la EEI estaba fuera de alcance) si era necesario. El Endeavour fue entonces trasladado a la plataforma LC-39A para la misión STS-126. En octubre de 2009, se lanzó el prototipo del cohete Ares I-X desde la plataforma 39B. La plataforma se desactivó permanentemente y desde entonces ha sido desmantelada y modificada para el programa del sistema de lanzamiento espacial (SLS), y posiblemente para otros vehículos de lanzamiento. Al igual que las estructuras del Apolo anteriores, las estructuras del transbordador fueron desechadas. El primer lanzamiento desde 39B desde Ares I-X fue Artemis 1 el 16 de noviembre de 2022, siendo el primer lanzamiento con destino a la Luna desde la plataforma desde Apolo 10. 39A se desactivó en julio de 2011 después del lanzamiento de STS-135.

En 2012, la NASA concluyó que el mantenimiento del LC-39A, incluso en estado inactivo, supondría un coste material y decidió solicitar el arrendamiento de la plataforma. La NASA solicitó el uso del LC-39A y SpaceX lo ganó. Blue Origin protestó la decisión ante la Oficina General de Contabilidad (GAO) generando incertidumbre sobre la intención de la NASA en caso de que no se pudiera adquirir un usuario o usuarios comerciales. El 16 de enero de 2013, uno o más medios de comunicación informaron erróneamente que la NASA planeaba abandonar la plataforma; la NASA se apresuró a aclarar e identificar que el plan real era, al igual que la plataforma B, convertirla para otros cohetes sin desmantelarla. Si la NASA planeara desmantelar permanentemente las plataformas, tendría que restaurarlas a su apariencia original de la era Apolo, ya que ambas plataformas están en el Registro Nacional de Lugares Históricos.^[26]

Desde entonces, SpaceX ha adaptado la plataforma para el lanzamiento de Falcon Heavy y vuelos tripulados del Falcon 9 con Crew Dragon. Tras la destrucción del Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral en una explosión en la plataforma en septiembre de 2016, SpaceX tuvo que trasladar todos los lanzamientos de la costa este a la plataforma 39A mientras se reconstruía el SLC-40. El primer lanzamiento, con el vehículo de reabastecimiento Dragon transportado por un Falcon 9, tuvo lugar el 12 de febrero de 2017. Este vuelo fue el primer lanzamiento sin tripulación desde el Complejo 39 desde el lanzamiento del Skylab en 1973. Tras la reactivación del SLC-40, SpaceX terminó de modificar la plataforma para el Falcon Heavy. Debido a la destrucción del SLC-40, el 39A tuvo que entrar en servicio urgentemente, y actividades como el desmantelamiento del RSS se suspendieron. En las primeras misiones desde el 39A, incluso tras la reactivación del SLC-40, SpaceX desmanteló el RSS entre lanzamientos y añadió un revestimiento negro a la estructura de servicio fija.

Tras la misión STS-135, el VAB se utilizó como almacén para los transbordadores fuera de servicio antes de su envío a museos. En marzo de 2014, la NASA adjudicó un contrato para el diseño, la construcción y la entrega de las modificaciones del VAB High Bay 3 en apoyo del programa SLS. En febrero de 2017, el equipo contratista completó la instalación de la plataforma para permitir el apilamiento del SLS.^[27]La misión SLS/Artemis 1 se procesó a través de la bahía VAB 3 antes de su lanzamiento en noviembre de 2022.^[28]La NASA está poniendo a disposición otras bahías VAB, como High Bay 2, para otros programas.

Las tres plataformas de lanzamiento móviles utilizadas para apoyar al transbordador espacial se utilizarán para vehículos de lanzamiento comerciales.

La Plataforma de Lanzamiento Móvil-1 (MLP-1) se utilizó para 62 lanzamientos del transbordador, a partir de 1981. Fue la más utilizada de las tres MLP.

La misión suborbital Ares I-X utilizó el MLP-1 para apoyar las operaciones de apilamiento y lanzamiento. La misión Ares I-Y, cancelada, habría utilizado el mismo MLP. Después del STS-135, las partes utilizables del MLP-1 fueron retiradas y almacenadas en el edificio de ensamblaje de vehículos, sin planes de volver a utilizar el MLP. Finalmente, el MLP se cargó con bloques de hormigón y se utilizó para acondicionar el camino de acceso para SLS a partir de septiembre de 2021.

La Plataforma de Lanzamiento Móvil 2 (MLP-2) se utilizó para 44 lanzamientos del transbordador, desde 1983. Todos los orbitadores, excepto el Columbia, realizaron sus vuelos inaugurales desde la MLP-2. También fue el lugar de lanzamiento de la fallida misión STS-51-L, cuando el transbordador espacial Challenger se desintegró poco después del lanzamiento, causando la muerte de los siete tripulantes. En enero de 2021, se descartó el MLP-2, ya que con dos MLP más para SLS en construcción, la NASA se estaba quedando sin lugares para almacenar las plataformas de lanzamiento.

La Plataforma de Lanzamiento Móvil 3 (MLP-3) se utilizó para 29 lanzamientos del transbordador, a partir de 1990. Fue la menos utilizada de las tres MLP.

El MLP-3 fue adquirido por Orbital ATK (posteriormente adquirida por Northrop Grumman) para el lanzamiento de su futuro cohete Omega. Planeaban utilizar la Bahía Alta 2 del Edificio de ensamblaje de vehículos para ensamblar el cohete y el transportador de orugas 1 para trasladarlo al LC-39B para su lanzamiento. Desafortunadamente, debido a la falta de fondos federales, Omega se canceló en septiembre de 2020, dejando al MLP-3 sin inquilino.

Los transportadores de orugas se utilizaron como parte móvil de la plataforma con los transbordadores; ambos vehículos fueron desactivados y se están modernizando para el Sistema de lanzamiento espacial (SLS). Las vías de orugas utilizadas para transportar los vehículos de lanzamiento desde el VAB hasta las plataformas gemelas del KSC también se están renovando a fondo para el programa Artemis.^[29]

Se utiliza para aparearse el transbordador en el portaaviones de traslado, los Dispositivos Mate-Demate fueron desmanteladas y desechado.

Dos Boeing 747 modificados se utilizaron para el regreso de los transbordadores al Centro espacial John F. Kennedy (KSC) tras su aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. El N911NA se retiró el 8 de febrero de 2012 y se convirtió en un armatoste para el antiguo Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja. A partir de septiembre de 2014, el N911NA se prestó al Aeródromo Patrimonial Joe Davies, en Palmdale, California, donde se exhibe al aire libre junto a un B-52. El otro avión, el N905NA, se utilizó para enviar los transbordadores Discovery, Endeavour y Enterprise a sus museos y, en septiembre de 2012, se descubrió que tenía pocas piezas para SOFIA. Actualmente, es una pieza de museo en el Centro Espacial Johnson, donde se exhibe con una réplica a escala real de un orbitador.

Utilizados para recuperar los SRB, el MV Liberty Star y el MV Freedom Star ahora están separados. El Liberty Star pasó a llamarse TV Kings Pointer y fue transferido a la Academia de la Marina Mercante de Nueva York para su uso como buque escuela.^[30]Permanecerá disponible por si la NASA lo necesita para futuras misiones. El Freedom Star fue transferido a la Flota de Reserva del Río James el 28 de septiembre de 2012 y puesto bajo la propiedad de la Administración Marítima de los Estados Unidos (MARAD). En noviembre de 2016, el MV Freedom Star fue reutilizado como buque de entrenamiento para el Centro Paul Hall de Capacitación y Educación Marítima, en préstamo de MARAD.^[31]

Los edificios utilizados para procesar los transbordadores tras cada misión fueron desmantelados. El OPF-1 fue arrendado a Boeing en enero de 2014 para procesar el avión espacial X-37B.^[32]Una vez firmado y hecho público el acuerdo de uso entre la NASA y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, se confirmó el uso tanto de OPF-1 como de OPF-2 para el X-37B. El OPF-3 también fue arrendado a Boeing por 15 años para su uso en la fabricación y prueba de la nave espacial CST-100 Starliner.^[33]

La pista del KSC está evolucionando como una instalación de lanzamiento y aterrizaje (LLF) para respaldar a múltiples usuarios, incluido un grupo de aeronaves F-104, el uso por parte de proveedores de lanzamiento para la entrega de etapas de cohetes por aeronaves, la disponibilidad para el lanzamiento y aterrizaje horizontal de vuelos espaciales y para otros usos que respaldan tanto al Centro Espacial Kennedy como a la adyacente Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Se utiliza para el aterrizaje del X-37B y será para los aviones espaciales Sierra Nevada Dream Chaser. El LLF realizó su primer aterrizaje desde el espacio desde el Atlantis cuando el X-37B de la USAF aterrizó en él tras casi dos años en órbita en junio de 2017.^[34]

También en la década de 1970 hubo una serie de propuestas para sistemas de acceso espacial, como el Rockwell Star-raker. Star-raker era un gran diseño de una sola etapa en órbita (SSTO) que utilizaba cohetes y estatorreactores para propulsión. Fue contemporáneo del Vehículo Espacial Aerodinámico Reutilizable de Boeing, que era un diseño SSTO con propulsión totalmente de cohete.

Algunos programas de principios de la década de 1980 fueron el programa del Sistema de Transporte Espacial Futuro y el posterior programa del Sistema de Lanzamiento Tripulado Avanzado de la NASA.^[35]

A finales de la década de 1980, se planeó un sucesor del STS llamado "Shuttle II", que abarcaba una serie de ideas diferentes, incluidos tanques más pequeños sobre las alas y una cabina de tripulación desmontable para emergencias, y estuvo influenciado por el desastre del Challenger. En un momento antes de su retiro, el gobierno de los Estados Unidos consideró extender el programa del Transbordador Espacial por cinco años más, mientras se desarrollaba un reemplazo.^[4]Algunos de los programas propuestos para proporcionar acceso al espacio después del transbordador fueron el Lockheed Martin X-33, VentureStar, el Programa del Avión Espacial Orbital y el lanzador Ares I.

A modo de comparación con un retiro anterior, cuando el Saturno IB voló por última vez en 1975 para el Proyecto de pruebas Apolo-Soyuz, el programa de desarrollo del transbordador ya estaba en plena marcha. Sin embargo, el transbordador no voló hasta 1981, lo que dejó un vacío de seis años en los vuelos espaciales tripulados estadounidenses. Debido a esta y otras razones, en particular a una actividad solar mayor de lo esperado que provocó que la órbita del Skylab se desintegrara más rápido de lo esperado, la estación espacial estadounidense Skylab se desintegró en la atmósfera.^[36]

La Ares I iba a ser la nave espacial tripulada de la NASA después de la STS, con el Congreso intentando acelerar su desarrollo para que estuviera lista en 2016 para la ISS, además intentaron retrasar el retiro del transbordador para reducir la brecha de tiempo. Sin embargo, Ares I fue cancelado junto con el resto de Constellation en 2010. El sucesor del transbordador espacial después de la cancelación serían naves espaciales tripuladas comerciales, como el Dragon 2 de SpaceX, que lanzó por primera vez una tripulación el 30 de mayo de 2020, como la misión SpaceX Demo-2,^[37]y el Starliner de Boeing, que lanzó por primera vez una tripulación el 5 de junio de 2024, como la misión Boeing CFT, mientras que las misiones tripuladas internas insignia de la NASA serán a bordo de Orion en el SLS.

Tras el accidente del transbordador espacial Columbia, a principios de 2003 el entonces presidente George W. Bush, anunció su Visión para la Exploración Espacial, que llamó a la finalización de la parte estadounidense de la Estación Espacial Internacional en 2010 (debido a los retrasos que esto no ocurriría hasta 2011), el retiro de la flota del transbordador espacial tras su finalización, para volver a la Luna en 2020 y un día a Marte.^[38]Un nuevo vehículo tendría que ser desarrollado, con el tiempo fue nombrada la nave espacial Orión, una variante de seis personas habría mantenido la EEI y una variante de cuatro personas habría viajado a la Luna. El Ares I habría lanzado Orión, y el vehículo de lanzamiento de carga pesada (HLV) Ares V se han puesto en marcha el resto del hardware. El módulo lunar Altair habría aterrizado tripulación y la carga sobre la luna. El programa Constelación experimentó muchos sobrecostos y demoras horario, y se disgustaba abiertamente por el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama.^[39][40]

En febrero de 2010, la administración de Obama propuso la eliminación de los fondos públicos para el programa Constellation y cambiando una mayor responsabilidad del servicio de la EEI a las empresas privadas.^[41]Durante el discurso en el Centro Espacial Kennedy el 15 de abril de 2010, Obama propuso la selección del diseño del nuevo HLV que reemplazaría el Ares-V no se produciría hasta el año 2015.^[42]El Congreso de los Estados Unidos redactó la Ley de Autorización de la NASA de 2010 y el presidente Obama firmó la ley el 11 de octubre de ese año.^[43]El acto de autorización cancelaba oficialmente el programa Constelación.^[43]

Se ha calculado que el desarrollo de la combinación de Ares I y Orión costará unos 50.000 millones de dólares.^[44]Uno de los problemas con el Ares I fue la crítica a la segunda etapa, que la propuesta Liberty posterior a la cancelación intentó abordar utilizando una segunda etapa de un Ariane 5.^[45]La propuesta Liberty se postuló pero no fue elegida para tripulación comercial.^[45]La otra queja recurrente fue que tenía más sentido hacer una versión del Atlas o del Delta adaptada para humanos.^[44]El primer vuelo tripulado del Ares I estaba previsto para marzo de 2015, y una de sus prioridades era la seguridad de la tripulación.^[46]Una de las razones del énfasis en la seguridad fue que fue concebida después del desastre del Columbia.^[46]

Los astronautas estadounidenses han seguido accediendo a la EEI a bordo de la nave espacial rusa Soyuz. La Soyuz fue elegida como bote salvavidas de la EEI durante el desarrollo de la Estación Espacial Internacional. El primer astronauta de la NASA en lanzarse en un cohete Soyuz fue Norman Thagard, como parte del programa Shuttle-Mir. Fue lanzado el 14 de marzo de 1995 en la Soyuz TM-21 y visitó la Mir, pero regresó a la Tierra en la misión del transbordador espacial STS-71. El inicio del uso regular de la Soyuz comenzó como parte del programa de la Estación Espacial Internacional, con el lanzamiento de William Shepherd en la Soyuz TM-31 en octubre de 2000. La NASA continuó realizando vuelos regulares durante las dos décadas siguientes. La NASA fue contratada para utilizar los asientos de Soyuz al menos hasta 2018.

La consideración de la Soyuz como bote salvavidas comenzó después de la disolución de la Unión Soviética. Rusia propuso utilizar la Soyuz como bote salvavidas para lo que todavía era la Estación Espacial Libertad a finales de 1991, lo que dio lugar a un mayor análisis de este concepto a principios de los años 1990. Uno de los hitos se produjo en 1992, cuando tras tres meses de negociaciones los jefes de las dos Agencias Espaciales acordaron estudiar aplicaciones de la nave espacial Soyuz.

En marzo de 1992, funcionarios espaciales rusos y estadounidenses analizaron la posibilidad de cooperación en programas espaciales tripulados, incluyendo el ACRV. El 18 de junio de 1992, tras tres meses de negociaciones, el administrador de la NASA, Daniel S. Goldin, y el director general de la Agencia Espacial Rusa, Yuri Nikolayevich Koptev, ratificaron un contrato entre la NASA y NPO-Energia para estudiar la posible aplicación de la nave espacial Soyuz y el puerto de acoplamiento ruso en el proyecto Freedom.

Astronautas de la NASA en la Soyuz: Experiencia y lecciones para el futuro, 2010

Desde el primer uso de Soyuz por parte de la NASA en 1995, los astronautas de la NASA han volado en las siguientes versiones de Soyuz: Soyuz TM, Soyuz TMA (y Soyuz TMA-M), Soyuz MS (que tuvo su primer vuelo en 2016).

La NASA también compró varios módulos espaciales de Rusia, incluidos Spektr, Docking Module (Mir), Priroda y Zaryá.

La Ley de Autorización de la NASA de 2010 exigió que el nuevo diseño de vehículo de carga pesada se eligiera dentro de los 90 días siguientes a su aprobación. La ley de autorización denominó a este nuevo HLV Sistema de lanzamiento espacial (SLS). La nave espacial Orión se mantuvo prácticamente sin cambios respecto a su diseño anterior. El Sistema de Lanzamiento Espacial lanzará tanto Orión como el resto del hardware necesario. El SLS se actualizará con el tiempo con versiones más potentes. La versión inicial del SLS tendrá capacidad para elevar 70 toneladas a la órbita terrestre baja. Posteriormente, se planea actualizarlo de diversas maneras para elevar 105 toneladas y, finalmente, 130 toneladas.

Exploration Flight Test-1 (EFT-1), un vuelo de prueba sin tripulación del módulo de tripulación de Orión, se lanzó el 5 de diciembre de 2014 en un cohete Delta IV Heavy.

Artemis 1 es el primer vuelo del SLS y se lanzó en noviembre de 2022 como prueba del sistema Orion y SLS completados. Artemis 2, la primera misión tripulada del programa, lanzará cuatro astronautas no antes de 2026, ya que se han cumplido todos los objetivos de vuelo de Artemis 1. La segunda misión se lanzará en un vuelo de retorno libre sobre la Luna a una distancia de 5300 millas (4600 nmi; 8500 km). Después de Artemis 2, está previsto entregar el elemento de potencia y propulsión del Lunar Gateway y tres componentes de un módulo de aterrizaje lunar desechable en múltiples lanzamientos desde proveedores de servicios de lanzamiento comerciales.

Artemis 3 está previsto para su lanzamiento en 2027^[47]a bordo de un cohete SLS Bloque 1 y utilizará la minimalista Gateway y un módulo de aterrizaje desechable para lograr el primer aterrizaje lunar tripulado del programa. El vuelo está previsto para aterrizar en la región del polo sur de la Luna, con dos astronautas que permanecerán allí durante aproximadamente una semana.

Está previsto que la EEI esté financiada al menos hasta el año 2020. Se ha debatido la posibilidad de ampliarlo hasta 2028 o más allá. Hasta que otro vehículo tripulado estadounidense estuviera listo, las tripulaciones accedieron a la EEI exclusivamente a bordo de la nave espacial rusa Soyuz. La Soyuz fue elegida como bote salvavidas de la EEI durante el desarrollo de la Estación Espacial Internacional, y ha sido uno de los taxis espaciales utilizados por los participantes internacionales en este programa. Una Soyuz llevó la Expedición 1, que incluyó un astronauta estadounidense en el año 2000. Anteriormente, Estados Unidos y Rusia habían colaborado en la ampliación de la estación espacial Mir con el programa Shuttle-Mir en la década de 1990.

Aunque la nave espacial Orión está orientada a misiones en el espacio profundo, como la visita a NEOs, también puede utilizarse para recuperar tripulación o suministros de la EEI si esa tarea es necesaria. Sin embargo, el Programa de Tripulación Comercial (CCP) produjo un vehículo espacial tripulado funcional que inició operaciones en 2020, proporcionando una alternativa a Orión o Soyuz. El retraso fue mayor de lo esperado porque el Ares I fue cancelado en 2010, dejando poco tiempo antes de que el STS se retirara para que algo nuevo estuviera listo para volar. El Congreso de los Estados Unidos era consciente de que podía producirse una brecha en los vuelos espaciales y aceleró la financiación en 2008 y 2009 en preparación para el retiro del transbordador. En aquel momento, el primer vuelo tripulado del planeado lanzador Ares I no se habría producido hasta 2015, y su primer uso en la EEI hasta 2016. Otra opción que se ha analizado es adaptar Orión a un vehículo de lanzamiento pesado apto para humanos como el Delta IV Heavy. (véase también National Security Space Launch) Otra nave espacial evaluada por la NASA, y también para tripulación comercial, es el cohete OmegA, que tendrá un aspecto similar al Ares I y estará basado en el cohete acelerador sólido del transbordador espacial.

El programa de desarrollo de Servicios Comerciales de Transporte Orbital (COTS) comenzó en 2006 con el propósito de crear naves espaciales de carga automatizadas operadas comercialmente para dar servicio a la EEI. El programa es un programa de desarrollo basado en hitos con un precio fijo, lo que significa que cada empresa que recibía un premio financiado tenía que tener una lista de hitos con un valor en dólares asociado a ellos que no recibiría hasta después de alcanzar el hito. Las empresas privadas también están obligadas a participar activamente, es decir, a conseguir inversión privada adicional para su propuesta.

El 23 de diciembre de 2008, la NASA adjudicó contratos de servicios comerciales de abastecimiento a SpaceX y Orbital Sciences Corporation (con fusiones y adquisiciones corporativas ahora Northrop Grumman). SpaceX está utilizando su cohete Falcon 9 y su nave espacial Dragon, y Orbital Sciences (ahora Northrop Grumman) está utilizando su cohete Antares y su nave espacial Cygnus. La primera misión de abastecimiento del Dragón tuvo lugar en mayo de 2012. La primera misión de abastecimiento de Cygnus se completó el 23 de octubre de 2013 después de un vuelo que incluyó permanecer acoplado a la EEI durante 23 días. El programa CRS cubre todas las necesidades proyectadas de transporte de carga de EE. UU. a la EEI, con la excepción de unas pocas cargas útiles específicas de vehículos que se entregarán en el ATV europeo y el HTV japonés.

El Programa de Tripulación Comercial (CCP) se inició en 2010 con el propósito de crear vehículos de tripulación operados comercialmente capaces de transportar al menos cuatro astronautas a la ISS, permanecer acoplados durante 180 días y luego regresarlos a la Tierra. Al igual que COTS, el CCP es un programa de desarrollo basado en hitos y con un precio fijo que requiere cierta inversión privada.

En la primera fase del programa, la NASA proporcionó un total de 50 millones de dólares, repartidos entre cinco empresas estadounidenses, con el objetivo de fomentar la investigación y el desarrollo de conceptos y tecnologías para vuelos espaciales tripulados en el sector privado. En 2011, durante la segunda fase del programa, la NASA proporcionó 270 millones de dólares, repartidos entre cuatro empresas. Durante la tercera fase del programa, la NASA proporcionó 1.100 millones de dólares divididos entre tres empresas. Se esperaba que esta fase del CCP durara del 3 de junio de 2012 al 31 de mayo de 2014. Los ganadores de esa ronda fueron el SpaceX Dragon 2 (derivado del vehículo de carga Dragon), el CST-100 Starliner de Boeing y el SpaceDev Dream Chaser de Sierra Nevada. La United Launch Alliance trabajó en la habilitación para humanos de su cohete Atlas V como parte de las dos últimas propuestas. Finalmente, la NASA seleccionó la Crew Dragon y el CST-100 Starliner, mientras que el Dream Chaser solo recibió un contrato de carga. La Crew Dragon comenzó a transportar tripulaciones en 2020,^[37]y el CST-100, en 2024.

El 30 de mayo de 2020, SpaceX lanzó la Crew Dragon en la misión Crew Dragon Demo-2 a la Estación Espacial Internacional. Llevaba una tripulación de dos astronautas de la NASA, Douglas G. Hurley y Robert L. Behnken, para una misión de 62 días, que se incorporó como parte de la Expedición 63. Este fue el primer lanzamiento tripulado de una cápsula construida en Estados Unidos desde el proyecto de pruebas Apolo-Soyuz el 15 de julio de 1975. Hurley, quien fue el piloto del Atlantis en la última misión del transbordador, la STS-135, comandó la misión Demo-2. El uso operativo de la Crew Dragon comenzó con el lanzamiento de SpaceX Crew-1, con cuatro astronautas a bordo, el 16 de noviembre de 2020. La tripulación se unió a la Expedición 64. De la tripulación, solo el astronauta japonés Soichi Noguchi había volado previamente en el transbordador espacial.

Por otra parte, el 5 de junio de 2024, Boeing lanzó Starliner en la misión Boe-CFT a la Estación Espacial Internacional. Llevaba una tripulación de dos astronautas de la NASA, Barry E. Wilmore y Sunita Williams, para una breve misión de ocho días, que se extendió a más de un mes debido a problemas de propulsión. Wilmore, piloto del Atlantis en la 129.ª misión del transbordador espacial (STS-129), comandó la misión CFT.