Este retrato muestra a la monja Elena Anguissola, novicia con el nombre de Hermana Minerva. La pintura está firmada y datada pero difícil de leer: : SOPHONISBA ANGUSSOLA VIRGO M [...] TERI HACE.TI PINXIT MDLI. Flavio Caroli completa la inscripción, añadiendo: MONASTERI SANCTI AGOSTINI.[1] Elena Anguissola fue monja en el convento de Sant'Agostino, en Mantua.
La pintura demuestra la capacidad y fuerza expresiva de la pintora, y la preferencia por una fisonomía expresiva, propia de la pintura lombarda del siglo XVI. La atención a la expresión psicológica ilustrada aquí está presente también en otras pinturas de Sofonisba, como Partida de ajedrez de 1555, y en su Autorretrato a la espineta, donde la pintora demuestra la habilidad femenina para jugar al ajedrez o tocar un instrumento musical como parte esencial de la educación de una joven mujer noble.[2]
El Retrato de Elena Anguissola estuvo en la colección del Conde de Yaborough, quedando allí hasta 1936, cuando fue adquirido por el museo de Southampton. Según Rossana Sacchi antiguamente se atribuyó a Tiziano. Solo más tarde fue reconocido como trabajo de Sofonisba Anguissola y retrato de su hermana Elena.[3][4]
La joven religiosa aparece sobre un fondo oscuro. Sostiene un librito en sus manos, con tapas de cuero rojo y adornos de oro. El estilo de la pintura recuerda a Correggio, Lorenzo Lotto, y también Bernardino Gatti. Anguissola cuida los detalles y capta la intensidad de la mirada y la calma de la monja: crea una imagen silenciosa y contemplativa, construida alrededor de la geometría casi sólida del hábito monacal.[2]
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