A finales de la década de 1950, Tahir Salahov decidió pintar un retrato de Qará Abulfaz oghlú Qaráyev (1918-1982), un innovador compositor azerbaiyano y alumno de Dmitri Shostakóvich. En ese momento, Qara Qaraev ya había recibido el reconocimiento como creador de una escuela de composición original, ganó dos veces el Premio Stalin, fue Artista del Pueblo de la URSS, profesor, académico y figura pública. Pero en el espíritu de la época (fue el comienzo del deshielo), Tair Salahov no quiso pintar un retrato ceremonial del famoso compositor, sino presentarlo en un entorno de trabajo cotidiano. El artista estaba convencido de que el trabajo diario de un verdadero creador es un proceso extraordinario, intensamente interno, en el que se revela su esencia.
El trabajo en el retrato comenzó en 1959, cuando en la filial del Teatro Bolshoi de la URSS se realizaban los preparativos para el estreno en Moscú del ballet de Qaraev «El camino del trueno». El libreto del ballet fue escrito basándose en la novela del escritor sudafricano contemporáneo P.G. Abrahams, quien se opuso activamente al racismo y al apartheid.
Como siempre, Salahov comenzó con bocetos del natural. Llegó al teatro y se sentó durante mucho tiempo en los ensayos, observando al compositor mientras trabajaba. Después de esto, pasó casi un año antes de que al artista se le ocurriera la idea final para el retrato.
Como resultado, las impresiones naturales pasaron a un segundo plano. El lienzo cuadrado inicialmente seleccionado fue reemplazado por uno horizontal. Kara Karaev está representado con el telón de fondo de un piano, en momentos de creatividad es, como nunca antes, serio y concentrado, su pose transmite la tensión de su voluntad reunida en un puño y la energía interna oculta. No hay complementariedad, ni el más mínimo indicio de «desorden creativo» o «arte», todo es extremadamente racional, estricto y lacónico. Los lomos rojos de los libros de música añaden un ligero acento de color.
La idea de lo que debería estar en un retrato prevalece sobre las características psicológicas individuales del héroe; no es casualidad que el compositor pintara de perfil, acercando la imagen al signo. A pesar de las obvias similitudes, esta no es solo una imagen de una persona específica. Qara Qaraev en el retrato de Salahov no es solo un compositor, es un creador y pensador, su imagen encarna el ideal ético de los años sesenta, su idea de un nuevo héroe y de lo que debería ser un artista moderno. Le disgustan la falsedad y el patetismo, para él no hay nada más importante que el derecho a la libre expresión y la creatividad se convierte en un medio para promover la justicia social.
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