Rick Houenipwela obtuvo una licenciatura en contabilidad y desarrolló una trayectoria profesional principalmente en el sector financiero público. Se desempeñó como gobernador del Banco Central de las Islas Salomón durante más de quince años, periodo en el cual también participó en diversas iniciativas regionales relacionadas con la política monetaria y la estabilidad financiera. Posteriormente fue nombrado asesor principal del director ejecutivo del Banco Mundial, cargo que ocupó antes de iniciar su actividad política.[3]
Durante su gestión en el Banco Central, Houenipwela estuvo al frente de la institución en los años del conflicto étnico de principios de la década de 2000. Diversas fuentes periodísticas destacaron su papel en la defensa de la integridad operativa del organismo frente a presiones externas. El Solomon Times lo describió como una figura pública cuya credibilidad se mantuvo durante ese periodo, en el marco de intentos de fraude que buscaban desestabilizar la economía nacional.[3]
En 2003, la revista Islands Business lo nombró "Hombre del Año" para la región del Pacífico, reconociendo su labor al frente del Banco Central.[4] Ese mismo año, el periodista Sean Dorney (ABC Radio Australia) señaló que Houenipwela había manifestado preocupación por la explotación intensiva de los recursos forestales, y que había mantenido una posición firme respecto de la protección de la independencia del Banco Central durante los episodios de mayor tensión social.[5]
Su entrada en la política nacional se produjo en las elecciones generales de agosto de 2010, cuando fue elegido miembro del Parlamento por Small Malaita, representando al Partido Demócrata. Tras los comicios, el líder del partido, Steve Abana, asumió como Líder de la Oposición y designó a Houenipwela ministro de Finanzas y Hacienda en el gabinete en la sombra.[6]
En abril de 2011, tras una reconfiguración parlamentaria en la que Abana y otros diputados pasaron a respaldar al gobierno del primer ministro Danny Philip, Houenipwela fue nombrado ministro de Servicio Público.[7]
A comienzos de noviembre de 2011, nuevas deserciones desde el gobierno hacia la Oposición provocaron la caída del gabinete. El 9 de noviembre varios ministros regresaron a la bancada opositora, y Houenipwela se unió a ellos al día siguiente. Ese mismo día, el primer ministro Philip destituyó al ministro de Finanzas, Gordon Darcy Lilo, acusado de colaborar con la Oposición. Horas después, Philip anunció su renuncia. El 16 de noviembre, el Parlamento eligió a Lilo como nuevo primer ministro.[8] Lilo nombró a Houenipwela ministro de Finanzas. Tras asumir el cargo, indicó que evaluaría medidas para modificar la estructura impositiva, con el objetivo de aliviar la carga sobre los asalariados de menores ingresos y favorecer un entorno económico propicio para la actividad empresarial. También expresó su intención de orientar mayor inversión pública hacia sectores productivos como la agricultura, el turismo y la pesca.[9]
En abril de 2015, Houenipwela manifestó su desacuerdo con las exenciones de impuesto a la renta aplicadas a miembros del Parlamento, e informó que rechazaría su propia exención tributaria.[10]
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Islas Salomón
