Rickenbacker Causeway

La Rickenbacker Causeway es una carretera de peaje que pertenece y es gestionada por el condado de Miami-Dade. A fecha de 2018, los automóviles que viajan en dirección sur desde Miami pagan un peaje de 2.25 dólares estadounidenses,^[3] mientras al tráfico hacia el norte no se le cobra ningún peaje. Los peajes son recaudados a través del sistema de cobro electrónico SunPass y ya no se aceptan los transpondedores de C-Pass ni el pago en efectivo.^[4]

En julio de 2021, la alcaldesa del condado, Daniella Levine Cava, propuso, en el marco de una colaboración público-privada, la renovación de los elementos principales de la calzada, incluida la sustitución del puente entre Virginia Key y Key Biscayne y mejoras en la seguridad de los ciclistas, el ocio y la sostenibilidad.^[5] El municipio de Key Biscayne, para el cual la Rickenbacker Causeway constituye su única entrada y salida hacia Miami, también participa en este proceso.^[6]

Designada como Carretera Estatal de Florida 913 (SR 913)^[7][8] al oeste del peaje, la prolongación hacia el norte de la Rickenbacker Causeway es una rampa con bifurcaciones a la Interestatal 95 hacia el norte (SR 9A) y a la South Dixie Highway hacia el sur (US 1/SR 5). La prolongación hacia el sur es el Crandon Boulevard, que recorre unos ocho kilómetros por el centro de Key Biscayne, hasta terminar en el parque estatal Bill Baggs de Cape Florida, cerca del faro de Cape Florida.

Dedicada a Eddie Rickenbacker, el as de la aviación estadounidense de la Primera Guerra Mundial y fundador de las Eastern Air Lines, la Rickenbacker Causeway proporciona acceso a la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami, a la MAST Academy, al Virginia Key Park y al Miami Marine Stadium en Virginia Key, y al Crandon Park, al pueblo de Key Biscayne y al parque estatal Bill Baggs de Cape Florida en la isla de Key Biscayne. Además, cerca del extremo este del puente elevado sobre la bahía Vizcaína, en Virginia Key, se encontraba el Miami Seaquarium, que cerró el 12 de octubre de 2025.

En 1926 se empezó a hablar de un puente a Key Biscayne inspirado en los puentes que conectaban Miami con Miami Beach. Los dos tercios septentrionales de Key Biscayne eran propiedad de William John Matheson, quien había establecido una plantación de cocos en la isla. En febrero de 1926, Matheson llegó a un acuerdo con el promotor inmobiliario D. P. Davis para urbanizar y revender la mitad septentrional de Key Biscayne, incluido todo lo que actualmente es el Crandon Park y aproximadamente la mitad del actual pueblo de Key Biscayne. Posteriormente, en 1926, se fundó la ciudad de Coral Gables, en cuyo territorio estaba incluido Key Biscayne, y se soñaba con la construcción de un puente que condujera a la isla y convirtiera a Key Biscayne en el centro vacacional junto al mar para Coral Gables que Miami Beach se había convertido para Miami.

En marzo de 1926, el Gobierno de los Estados Unidos subastó algunas parcelas de Key Biscayne que había conservado cuando transfirió el resto de la isla al estado de la Florida. Los Matheson querían poseer todos los terrenos de la isla, por lo que decidieron pujar más que cualquier otro interesado en esos terrenos. Terminaron pagando 58 055 dólares por un total de 2.77 hectáreas, un precio por hectárea récord hasta esa fecha para una subasta de terrenos del Gobierno de los Estados Unidos. Posteriormente, el 18 de septiembre de 1926, el huracán de Miami de 1926 atravesó Key Biscayne en su camino hacia Miami. Aunque no hubo fallecidos en la isla, la mayor parte de los edificios de Key Biscayne quedaron destruidos o gravemente dañados y muchas de las plantaciones se perdieron, incluida la mitad de los cocoteros. D. P. Davis no pudo cumplir su parte del contrato, se declaró en bancarrota y desapareció en un barco con destino a Europa. El boom inmobiliario de la Florida terminó así abruptamente, al igual que los planes para construir un puente.

William John Matheson murió en 1930, dejando la isla a sus hijos. Hubo una oleada de interés en 1939, cuando la Armada de los Estados Unidos decidió transformar Virginia Key en una base aérea y puerto. Incluso hubo conversaciones para instalar otra base aérea en el extremo norte de Key Biscayne. En 1940, los herederos de William Matheson donaron al condado de Miami-Dade 327.3 hectáreas en el extremo norte de Key Biscayne, incluidos 3.2 kilómetros de playas junto al océano Atlántico, para que fueran transformados en un parque público que sería llamado Crandon Park. El comisario del condado que negoció esta donación, Charles H. Crandon, propuso que el condado construyera un viaducto hacia Key Biscayne a cambio de los terrenos. La planificación del complejo naval y aéreo en Virginia Key seguía en marcha, y la construcción de un puente a Virginia Key empezó en 1941. Sin embargo, el ataque a Pearl Harbor y la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial paralizó las obras del puente y la urbanización de Virginia Key.

Tras el final de la guerra, Crandon siguió adelante con el proyecto y consiguió que el empresario Edward Ball comprara bonos por valor de seis millones de dólares para financiar la construcción del puente. Los terrenos para la estación de peaje y la entrada al puente fueron comprados a James Deering. Se utilizaron materiales de relleno dragados del fondo de la bahía Vizcaína y excavados del continente como base para la carretera y para crear playas públicas al oeste de Virginia Beach y en la zona sur de la isla. En noviembre de 1947, se inauguró finalmente la Rickenbacker Causeway con 1,9 km de puentes y 4,3 km de pedraplén.^[9]

A finales de la década de 1960 y en la década de 1970 continuó aumentando la popularidad de los lugares situados junto a la Rickenbacker Causeway. Después de incrementarse a mediados de la década de 1960 por la serie de televisión Flipper, el número de visitantes del Miami Seaquarium se disparó en 1968 cuando empezó a exhibir a Hugo, su primera orca. Dos años después, Lolita se convirtió en la segunda. Las dos orcas actuaron juntas hasta la muerte de Hugo en 1980. Poco después abrió sus puertas Planet Ocean, una atracción turística temática. Las playas a menudo estaban abarrotadas, y los tramos contiguos al puente levadizo que cruza el Canal Intracostero del Atlántico y al puente junto al continente se convirtieron en lugares habituales de pesca.

Sin embargo, la popularidad tenía un precio: en 1980 ya era evidente que las estructuras de hormigón y acero que soportaban la carretera al oeste de Virginia Key necesitaban ser sustituidas. Cinco años más tarde, se construyeron un nuevo puente más alto, llamado William Powell Bridge, y un nuevo puente junto al peaje con un coste de 27 millones de dólares. Con excepción del puente levadizo, que fue retirado, el antiguo puente se dejó intacto para que fuera utilizado como muelle de pesca.^[10] En 2011, se demolió el muelle de pesca del oeste.^[11]

Desde la apertura del nuevo puente, la MAST Academy ha ocupado el emplazamiento de Planet Ocean (la atracción temática cerrada en 1991), el vertedero del Ayuntamiento de Miami en Virginia Key pasó a ser administrado por el programa Superfund para su limpieza y la playa del parque estatal Bill Baggs de Cape Florida ha ganado popularidad, pero el Miami Marine Stadium ha sido abandonado prácticamente y el Miami Seaquarium ha tenido una serie de contratiempos, desde ser devastado por los huracanes Andrew (1992) y Wilma (2005) hasta no poder expandirse por las amenazas de acciones legales recibidas por parte del pueblo de Key Biscayne, lo que llevó a que finalmente cerrara el 12 de octubre de 2025. Por otro lado, toda la longitud de la Rickenbacker Causeway, además del Crandon Boulevard, se ha convertido en parte de una popular ruta de ciclismo que va desde Key Biscayne hasta Florida City.