Robert Grosvenor, 1er marqués de Westminster

Robert Grosvenor nació en 1767 en la casa de su familia, perteneciente a la parroquia de St George Hanover Square de Londres. Fue el tercer hijo y el único superviviente de Richard Grosvenor, 1.er conde de Grosvenor y de Henrietta, lady Grosvenor, y fue inicialmente conocido como el vizconde de Belgravia. Estudió en la Westminster School, en la Harrow School y en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, donde se graduó en arte en 1786.^[1] Además de su educación formal, William Gifford fue su tutor privado.^[2] Gifford acompañó a Grosvenor cuando este cursó sus estudios de Grand Tour entre 1786 y 1788,^[2][3] y lo describió como un alumno "muy amable" y "excelente".^[2]

El 28 de abril de 1794, Grosvenor se casó con Eleanor, hija única de Sir Thomas Egerton. Tuvieron cuatro hijos: en 1795, Richard, Lord Belgrave, quien sucedió a su padre; en 1799, Thomas, quien se convirtió en 2.º conde de Wilton tras la muerte de su abuelo; en 1801, Robert, posteriormente 1.er barón Ebury; y finalmente, una hija, Amelia, quien falleció en su adolescencia.^[3]

Grosvenor fue elegido diputado por el distrito de East Looe en 1788, y sirvió en esta circunscripción hasta 1790. Durante este tiempo fue nombrado Lord del Almirantazgo. Su primer discurso en la Casa de los Comunes incluyó una cita del antiguo orador griego Demóstenes, lo que llevó a que el comentarista satírico Peter Pindar lo llamara "el señor del griego".^[2] En 1790 fue elegido diputado por Chester y ocupó este escaño hasta 1802. Entre 1793 y 1801 fue comisionado de la Junta de Control. Reclutó un regimiento de voluntarios de la ciudad de Westminster para luchar contra Francia, y en 1798 fue nombrado comandante mayor. A la muerte de su padre el 5 de agosto de 1802, se convirtió en el segundo conde Grosvenor. También fue alcalde de Chester entre 1807 y 1808, y responsable en 1810 de la construcción de la puerta norte de la ciudad, según un proyecto del arquitecto Thomas Harrison.^[2] Desempeñó el cargo de Lord Teniente de Flintshire de 1798 a 1845.^[4]

Cuando Grosvenor entró en el parlamento, continuó la tradición familiar de alinearse con el partido Tory, y apoyó a William Pitt (el Joven). Sin embargo, tras la muerte de Pitt en 1806, cambió su lealtad y se convirtió en un Whig. Esto lo llevó a prestar su apoyo a las víctimas de la masacre de Peterloo, a la emancipación católica, a la abolición de las Leyes de cereales y a votar a favor de la Ley de Reforma de 1832.^[2][3] Era un hombre de principios, y defendió a la reina Carolina, y se dice que llegó a arrojar una Biblia o un Libro de Oraciones a la cabeza del rey Jorge IV.^[3] Y cuando se entregó la libertad de la ciudad de Chester (un diploma de reconocimiento honorífico) al duque de Wellington, Grosvenor se negó a permitir que el ayuntamiento se utilizara para la celebración.^[3] Las relaciones entre Grosvenor y el rey mejoraron posteriormente,^[5] y durante los honores de coronación de 1831 fue nombrado marqués de Westminster.^[6] Participó en la coronación de la Reina Victoria en 1837.^[5] El 11 de marzo de 1841 fue nombrado caballero de la Orden de la Jarretera.^[7]

Poco después de que Robert Grosvenor heredara la finca de Eaton, reconstruyó la casa de campo de Eaton Hall en Cheshire y también urbanizó la finca de Londres, creando las zonas que ahora se conocen como Belgravia y Pimlico. La propiedad de Eaton se había convertido en una finca pasada de moda y deteriorada.^[8] La casa de campo existente había sido construida para su bisabuelo, Sir Thomas Grosvenor, 3.er baronet, y diseñada por William Samwell. Designó a William Porden como arquitecto, quien previamente había inspeccionado su propiedad londinense. El plan original era que la nueva casa costara 10.000 libras esterlinas (equivalente a 970 000 libras esterlinas en 2021),^[9] y que su construcción durara dos años. Finalmente, la obra duró algo menos de diez años, y costó más de 100.000 libras esterlinas (equivalente a 6 940 000 libras esterlinas en 2021). ^[9] La casa anterior estaba enmarcada y rodeada por "todas las posibles permutaciones del estilo gótico".^[10] Incluía torretas, pináculos, ventanas arqueadas, torres octogonales y contrafuertes (tanto macizos como arbotantes). Se añadieron cuatro alas nuevas a la casa.^[11] Cuando la futura reina Victoria la visitó en 1832 a la edad de 13 años, escribió en su diario: "La casa es magnífica".^[5] Sin embargo, otros la describieron como "tan extravagante y opulenta como los tapiceros-decoradores más modernos podían hacerla".^[5] Se describió como "el negocio más ostentoso que jamás haya visto" y "una enorme pila de gótico mestizo que... es un monumento a la riqueza, la ignorancia y el mal gusto".^[5]

Para restaurar los jardines y terrenos, Grosvenor contrató a John Webb, un alumno de William Emes, quien había sido el anterior diseñador del paisaje que rodeaba la casa.^[12] Se construyeron nuevas terrazas soportadas por muros en el lado este de la casa. La avenida de Belgravia, el acceso a la casa desde el oeste, fue nivelada y drenada, y se plantaron 130.000 árboles en ella.

Los senderos de acceso, que tenían una longitud de 1,75 millas (3 km), disponían de anchuras comprendidas entre 18 pies (5 m) y 20 pies (6 m), para que fueran adecuados para el uso de carruajes. En el lado este de la casa, se creó un lago de contorno ondulado en el lado cercano al río Dee.^[13] Hacia 1820 se contrató a William Andrews Nesfield para que diseñara parterres formales que rodeasen la casa, de acuerdo con la moda de la época. Añadió más terrazas, muros con balaustradas y parterres rodeados de setos de boj.^[14]

Para la finca de Londres, Grosvenor creó un "nuevo barrio residencial de moda" cerca de Buckingham House (que pasaría a ser el Palacio de Buckingham). Encargó el trabajo al arquitecto y topógrafo Thomas Cundy, y al constructor Thomas Cubitt.^[15] La entrada en el Oxford Dictionary of National Biography dice: "Este desarrollo urbano convertiría a los Grosvenor en una de las familias más ricas de Gran Bretaña".^[2] También adquirió más propiedades en Cheshire, en Shaftesbury, Dorset, y en Stockbridge, Hampshire.^[2] La casa familiar en Londres había estado en Millbank, pero en 1806 compró una casa en Upper Grosvenor Street y la amplió considerablemente, para convertirse en Grosvenor House. Añadió una galería de arte al lado de la casa de Park Lane en 1827, y construyó en 1843 una nueva entrada en Upper Grosvenor Street, consistente en una columnata dórica con dos grandes portones coronados por frontones triangulares, que separaba una cour d'honneur de la calle, de acuerdo con el estilo parisino de la época.^[15]

Grosvenor continuó el interés de la familia por el arte y las carreras de caballos. Amplió la colección de arte, y entre sus adquisiciones destacan cuatro pinturas de Rubens (por las que pagó 10.000 libras), y un cuadro de Gainsborough, «El joven azul» (que le costó 100 libras).^[3] Para mejorar las instalaciones hípicas, amplió la yeguada de Eaton. El mejor caballo producido por su cuadra fue Touchstone, que ganó 16 de las 21 carreras en las que participó, incluyendo la St Leger, y en dos ocasiones, la Copa de Oro de Ascot y la Copa de Doncaster. Tras retirarse como semental, engendró 323 ganadores de más de 700 carreras.^[5]

Grosvenor falleció en Eaton Hall en 1845 y fue enterrado en el panteón familiar de la Iglesia de Santa María de Eccleston.^[2] Le sucedió su hijo mayor, Richard Grosvenor, 2º marqués de Westminster.^[16] En 1998, se erigió una estatua de Grosvenor, obra de Jonathan Wylder, en Belgrave Square, Londres. En la estatua se puede leer una cita de John Ruskin: «Cuando construyamos, pensemos que construimos para siempre».^[17]

• Diamante Nassak