Robert Henry Thurston

Thurston nació en 1839 en Providence (Rhode Island), hijo mayor de Robert Lawton y de Harriet Thurston de Providence. Se formó en el taller de su padre y se graduó en la Universidad Brown en 1859.^[1]

Trabajó en la empresa de la que su padre era socio principal hasta 1861, cuando ingresó en la marina como oficial de ingenieros. Sirvió durante la Guerra Civil en diversos buques y estuvo presente en la batalla de Port Royal y en el asedio de Charleston. Estuvo adscrito a los escuadrones del Atlántico Norte y Sur hasta finales de 1865.^[1]

En 1865 fue nombrado profesor adjunto de Filosofía Natural y Experimental en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, donde también impartió clases de química y física. En 1870 visitó Europa con el propósito de estudiar los distritos británicos de fabricación de hierro, y en 1871 fue nombrado profesor de ingeniería mecánica en el Instituto de Tecnología Stevens. Ese mismo año, en nombre de un comité del Instituto Americano, realizó una serie de experimentos con generadores de vapor, en los que, por primera vez, se registraron todas las pérdidas de calor y, al condensar todo el vapor generado, se determinó con precisión la cantidad de agua arrastrada por el vapor.^[1]

En 1873 fue nombrado miembro de la Comisión Científica de los Estados Unidos para la Exhibición de Viena, donde formó parte del jurado internacional y editó el Informe de los Comisionados (en el que publicó su propio informe sobre maquinaria y manufacturas), en cinco volúmenes, entre 1875 y 1876. En 1874 y años posteriores, llevó a cabo, en el Instituto de Tecnología Stevens, una serie de investigaciones sobre la eficiencia de los motores primarios y las máquinas, así como sobre la resistencia y otras propiedades esenciales de los materiales de construcción. En 1875 fue nombrado miembro de la Comisión de los Estados Unidos sobre las causas de las explosiones de calderas y de la Junta para el análisis de los metales utilizados en la construcción. Fue miembro de diversas asociaciones científicas en Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Alemania, escribió numerosos artículos sobre temas técnicos que aparecieron en revistas científicas de Europa y América, y preparó artículos sobre temas similares para la Enciclopedia Universal de Johnson de 1879.^[1]

Fue nombrado vicepresidente del Instituto Americano de Ingenieros de Minas en 1875; y vicepresidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, en Nashville, en 1877, en ausencia del profesor Pickering, elegido en la reunión anterior, siendo elegido regularmente para servir nuevamente en 1878, en la reunión de St. Louis de la asociación.^[1] De 1880 a 1882 fue el primer presidente de la ASME. En 1885, dejó el Instituto de Tecnología Stevens para reemplazar a John Edison Sweet como director de la Escuela de Ingeniería de la Universidad Cornell en la Universidad Cornell, reorganizándolo como una facultad de ingeniería mecánica.

En 1885, recibió un doctorado honoris causa del Instituto de Tecnología Stevens. En 1902, fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense.^[2] Falleció el 25 de octubre de 1903, el día de su 64.º cumpleaños,^[3] en Ithaca (Nueva York).

El interés investigador de Thurston se centraba en las áreas de la ciencia de materiales, termodinámica, máquinas de vapor y calderas, fricción y energía.

En el Instituto de Tecnología Stevens estableció el plan de estudios de ingeniería mecánica de la institución. Estaba comprometido con los modelos franceses y alemanes de educación técnica basados en la ciencia, y pronto se ganaría una reputación internacional por su visión de la ingeniería como ciencia aplicada. Su entusiasmo por involucrar a los estudiantes en investigaciones financiadas condujo al notable éxito pionero de los primeros graduados de Stevens.

Los historiadores reconocen a Thurston el establecimiento del primer laboratorio de ingeniería mecánica de EE. UU. para realizar investigaciones financiadas en una institución académica de educación superior.

Thurston escribió varios artículos que recogen relatos de investigaciones originales sobre la resistencia y otras propiedades de los materiales de construcción. Entre sus numerosas invenciones se encuentran la lámpara de cinta de magnesio, un aparato de señales navales y militares que utiliza magnesio como combustible, una máquina de ensayo de registro autográfico, un nuevo tipo de regulador de máquina de vapor y un aparato para determinar la calidad de los lubricantes.^[1] En 1875 también desarrolló el diagrama sólido tridimensional para el ensayo de hierro, acero y otros metales. Realizó una contribución significativa al campo de la tribología y Duncan Dowson lo nombró uno de los 23 "Hombres de la Tribología".^[4]

Declaró económicamente viable un plan para permitir el funcionamiento durante todo el año del Canal de Erie mediante la aplicación de calor generado artificialmente.^[5]

Thurston poseía dos patentes: una para una máquina de ensayo de registro autográfico para materiales sometidos a torsión y otra para una máquina para prueba de lubricantes.

Libros, selección:

• 1878. «Historia del desarrollo de la máquina de vapor». D. Appleton and Company; 4.ª ed. revisada, 1902 (en línea)
• 1884. «Máquinas de vapor estacionarias; especialmente adaptadas para iluminación eléctrica». Nueva York, J. Wiley & Sons, 1884.
• 1884. «Materiales de ingeniería». J. Wiley, 1884, Partes, 1, 2 y 3
• 1889. «El desarrollo de la filosofía de la máquina de vapor. Un esbozo histórico». Nueva York, J. Wiley & Sons.

• 1890. «El calor como forma de energía». Boston y Nueva York, Houghton, Mifflin and Company, 1890.
• 1891. «Manual de la máquina de vapor. Para ingenieros y escuelas técnicas; cursos avanzados». Nueva York, J. Wiley & Sons, 1891.
• 1894. «El animal como máquina y motor primario, y las leyes de la energética». Nueva York, J. Wiley & Sons.

Algunos de sus trabajos más importantes son los siguientes:^[1]

• 1865. Sobre las pérdidas de potencia de propulsión en la rueda de paletas
• 1865. Máquinas de vapor de la Armada francesa
• 1870. H. B. M. Iron Clad Monarch
• 1870. «Fabricantes de hierro en Gran Bretaña»
• 1871. «Explosiones experimentales de calderas de vapor»
• 1871. «Informe sobre ensayos de calderas de vapor»
• 1872. «Locomotoras de tracción y locomotoras de carretera»
• 1874. «Eficiencia de los hornos que queman combustible húmedo»
• 1874. «El ingeniero mecánico, su formación y su trabajo»
• 1877. «Sobre un nuevo método para planificar investigaciones y representar visualmente los resultados de la combinación de tres o más elementos en proporciones variables»