Su padre, John Kean, participó en la Rebelión Irlandesa de 1798 y emigró temporalmente a Francia, donde estudió química.[2] De regreso a Dublín, adoptó el nombre de Kane y fundó la Compañía Kane, dedicada a la fabricación de ácido sulfúrico.[3]
El joven Kane estudió química en la fábrica de su padre y publicó su primer artículo, «Observaciones sobre la existencia de cloro en el peróxido nativo de manganeso», en 1828. Posteriormente, estudió medicina en el Trinity College de Dublín y farmacia en París.
Su libro, «Elementos de farmacia práctica», le valió su elección a la Real Academia Irlandesa en 1832. Se dedicó al estudio de la química de los ácidosdemostró la electropositividad del hidrógeno y propuso la existencia del radical etilo. En 1836, viajó a Giessen, Alemania, para estudiar química orgánica con Justus von Liebig.
Publicó sus Elementos de Química en tres volúmenes entre 1841 y 1844 y redactó un informe detallado sobre los recursos industriales de Irlanda. Robert Peel lo nombró director del Museo de la Industria Irlandesa en Dublín en 1845 y presidente del Queen's College de Cork. Fue nombrado caballero en 1846. En 1880, se convirtió en el primer rector de la recién fundada Real Universidad de Irlanda.
Como asesor gubernamental en asuntos científicos e industriales, participó en diversas comisiones, en su mayoría ineficaces, encargadas de abordar la gran hambruna irlandesa.[4] El giro político y administrativo que dio su carrera a partir de 1844 marcó el fin de sus contribuciones a la química.
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