Robson Square

El British Columbia Centre fue un proyecto cuya finalización estaba prevista para 1975. Con 208 metros de altura, habría sido el rascacielos más alto de la ciudad (habría tenido 7 metros más que el Living Shangri-La, el actual edificio más alto de Vancouver). Sin embargo, tras la derrota del Partido del Crédito Social de W.A.C. Bennett en las elecciones provinciales de 1972, el proyecto fue desechado justo cuando iban a empezar las obras. Los responsables del nuevo Gobierno vieron este futuro rascacielos como una potencial alteración del skyline de Vancouver. El Gobierno del Nuevo Partido Democrático de Dave Barrett respondió así a las preocupaciones por la sombra que el edificio proyectaría en el centro de la ciudad y encargó un rediseño a otro estudio de arquitectura, Arthur Erickson Architects. La reconceptualización que propuso Erickson era la de un rascacielos acostado, el «B.C. Centre acostado».^[1][2]

El biógrafo de Erickson, Nicholas Olsberg, describe este rediseño de la siguiente forma:

Arthur llegó y dijo: «Este no será un monumento corporativo. Pongámoslo de lado y dejemos que las personas caminen sobre él.» Lo dispuso de tal forma con los juzgados —la ley— en un extremo y el museo —las artes— en el otro, los cimientos de la sociedad, y, debajo de todo ello, las oficinas gubernamentales apoyando discretamente a su pueblo. Es casi una progresión espiritual.^[3]

El nuevo proyecto se completó entre 1979 y 1983, ocupando tres manzanas completas y proporcionando 120 000 m² de espacio. Su componente principal son los Juzgados Provinciales, un edificio con cubierta de vidrio que alberga treinta y cinco salas de audiencias. Situado en la manzana meridional, tiene 42 metros de altura y su azotea de vidrio, sostenida por una estructura de acero, mide 128 x 35 metros y cubre unos 5000 m² de espacio público.

La manzana central contiene oficinas provinciales y parte del campus del centro de la ciudad de la Universidad de Columbia Británica, llamado UBC Robson Square y situado en el nivel inferior. Por encima, tres cascadas rodean el complejo y proporcionan un aire acondicionado natural con 3218 m³ de agua.^[4] Hay una pista de hielo al aire libre en el nivel inferior, que se extiende bajo Robson Street y está conectada con la manzana septentrional, donde se encuentra la Galería de Arte de Vancouver, que fue renovada como parte del proyecto.

Como es habitual en los diseños de Erickson, Robson Square está construida principalmente en hormigón, pero su estética se ve suavizada por su diseño medioambiental. Además de las cascadas de agua, tiene árboles y vegetación, así como unas escaleras con una rampa integrada.^[5] Su diseño abierto permite la entrada de luz natural y aire fresco relativamente sin obstrucciones, mientras las cascadas desvían la atención del ruido del tráfico de la ciudad. El paisajismo del proyecto fue diseñado por Cornelia Oberlander.

Esta plaza pública ha sido muy utilizada debido a su exitoso diseño. Como subraya William H. Whyte, las plazas necesitan elementos específicos para aprovechar completamente el potencial de utilización y disfrute de una zona. En este sentido, Whyte considera exitosa la experiencia de Robson Square.^[6]

El complejo fue completado en tres fases con un coste total de 139 millones de dólares. En primer lugar, las oficinas provinciales fueron completadas en 1978 y los Juzgados Provinciales, al año siguiente. Por último, la transformación del antiguo palacio de justicia provincial en la nueva Galería de Arte de Vancouver se completó en 1983, una década después de que empezara el diseño.^[7]

El 23 de noviembre de 2009, Robson Square fue reinaugurada tras un proyecto de renovación multimillonario. Esta renovación se debió a los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010, celebrados en Vancouver y Whistler. Robson Square contiene la única pista de hielo pública al aire libre de Vancouver.^[8][9] En los meses más cálidos, la zona de la pista de hielo es utilizada para varios eventos públicos, incluidos bailes de salón y salsa. Desde finales de la década de 1990, también es el corazón de la comunidad de baile urbano de Vancouver. La pista de hielo está abierta en invierno. En la temporada 2024–2025, la entrada era gratuita y el alquiler de patines costaba 5 dólares.^[10]

La arquitectura y el paisajismo de la plaza han sido elogiados por su diseño y han recibido los siguientes reconocimientos:

• En 2011, el Instituto Real de Arquitectura del Canadá (IRAC) concedió su «Premio del Siglo xx» al complejo, describiendo el concepto de un «parque lineal urbano que importa la naturaleza a la ciudad» como «una obra audaz y contemplativa de diseño urbano».^[11]
• En 1982, el IRAC le otorgó al complejo la medalla de oro del gobernador general.^[12]
• En 1979, la Sociedad Estadounidense de Arquitectos Paisajistas le concedió su «Premio del Presidente a la Excelencia», observando la «extraordinaria integración del paisajismo con la arquitectura» en el proyecto.^[13]

En Modern Architecture: A Critical History, Kenneth Frampton efectúa la siguiente descripción del proyecto:

Al igual que en gran parte de la arquitectura de Alvar Aalto, los edificios grandes y complejos pueden parecer prolongaciones naturales de la topografía en la que están situados. Este paradigma fue seguramente la principal motivación detrás del diseño por parte de Arthur Erickson de Robson Square en Vancouver (1983), en el que integró una megaestructura que contiene los Juzgados Provinciales y oficinas municipales con un aparcamiento de manera que el conjunto asumiera el perfil de un escarpe escalonado. Este último, dispuesto con el diseño de la arquitecta paisajista Cornelia Oberlander, tiene una lámina de agua ornamental de 90 metros de longitud que cae delante del gran ventanal de cristal que rodea la oficina del registro. Esta obra arquitectónica artificial que discurre por el centro de Vancouver ha sido confirmada como la columna vertebral principal de la ciudad por las torres que han crecido espontáneamente alrededor de su eje durante la última década. En este sentido, Robson Square ha servido como un catalizador urbano de forma parecida a cómo el Rockefeller Center condicionó la trama urbana de Manhattan en torno a él a finales de la década de 1930.

Kenneth Frampton, Modern Architecture: A Critical History, pp. 349-350.

Uno de los principales elementos de accesibilidad que esta plaza ha ofrecido a sus usuarios es una entrada llamada Robson Square Steps («escaleras de Robson Square»), un diseño que combina una escalera y una rampa. Este diseño ha sido considerado un gran logro de su diseñador, Arthur Erickson, y utilizado en muchos proyectos posteriores. Sin embargo, en 2019, el consultor de accesibilidad Arnold Cheng cuestionó la seguridad de estas escaleras, mencionando la excesiva pendiente de la rampa y las dificultades que plantean para las personas con discapacidad visual.^[14]