El río nace cerca de la ciudad de Antigua Guatemala, en donde se conoce como «río Pensativo».[5] La cuenca del río Pensativo, junto con la del río Guacalate o Magdalena, drena su caudal al océano Pacífico por medio del río Achiguate, y tiene una superficie de 29.12 km², cubriendo parcialmente los municipios de La Antigua Guatemala, Santa Lucía Milpas Altas, San Bartolomé Milpas Altas y Magdalena Milpas Altas, todos del departamento de Sacatepéquez.[5] Entre los principales ríos que drenan hacia la subcuenca del río Pensativo están: Santa María,
Manzano, San Miguel, Las Cañas, El Sauce, Joya del Chilacayote y Zanjón Santa María; el río Pensativo atraviesa la cuenca de este a oeste y tiene una longitud de 10 km hasta desembocar en el río Guacalate.[6]
La mayor parte del área de la subcuenta del Pensativo es quebrada, el 55% de la superficie tiene una pendiente superior al 35% y otras tienen pendientes superiores al 55%. La diferencia de elevación entre el punto de salida de la subcuenca y las partes altas es de aproximadamente 920 m. Así pues, la pendiente del terreno tiene gran influencia sobre en el tipo de drenaje, la velocidad de las corrientes y la característica torrencial de la subcuenca.[6]
Los trabajos de limpieza de arena, piedras y troncos del fondo del canal se hacían cada año antes de que comenzaran las lluvias. Para llevar a cabo estas limpias, se utilizaban pequeñas cuadrillas de aproximadamente veinte personas por sector, siendo estos normalmente contratados por el ayuntamiento y equipados con palas, piochas y azadones.[7] Los trabajadores limpiaban el cauce arrojando el material hacia los lados, consiguiendo únicamente que el río subiera de nivel año con año y buscara un nuevo cauce.[7] En cada inundación, se limpiaban completamente las casas o calles azolvadas, mientras solamente se limpiaba lo suficiente del cauce del río para que este continuara fluyendo.[7]
Excavaciones realizadas en 1997 en el extremo norte del terreno que ocupaba el Convento de Santo Domingo encontraron un lavadero de construcción colonial, enterrado a una profundidad de 0.70 m; asimismo, a 3.95 m de profundidad, exactamente bajo el puente del Matasanos, apareció una calle empedrada que estaba en dirección suroriente a norponiente.[8] La dirección y localización de esta calle va de acuerdo al callejón del Matasanos que conduce hacia el puente del mismo nombre, y que aparece en el plano levantado en 1773 por el agrimensor José Rivera y Gálvez, en el de calles y distribución de agua del acueducto de Las Cañas de 1833 y en una pintura sobre el sistema de captación de agua del acueducto de Las Cañas, pintado en 1840.[8]
El río Pensativo ha cambiado de curso aproximadamente cuarenta metros hacia el poniente y ha socavado parte de la última manzana en el lado sur del callejón que va desde las ruinas del convento de La Concepción hacia el puente del Matasanos.[9] El cauce del río se introdujo dentro de lo que eran las siguientes manzanas habitadas:
- la manzana contigua al arco del Matasanos y al arco de las Monjas, los cuales desaparecieron tras el abandono de la ciudad en 1773. Se reconstruyó únicamente el del Matasanos, posiblemente a aproximadamente 40 m hacia el poniente de su antigua posición.[9]
- parte de la manzana en la que estaba el Convento de Nuestra Señora de la Limpia Concepción; el río se salió de su curso colonial unos 50 m hacia el oriente en esta manzana.[9]
- la plaza de la iglesia de la Cruz del Milagro, que se encontraba al frente y al costado oriental de la ermita. Sobre la plaza y al sur de la fachada de la iglesia existió una cruz, la llamada Cruz Misericordiosa, que también desapareció. En este lugar se puede apreciar claramente el cambio de nivel y curso del río, ya que este ahora pasa junto a lo que fue la sacristía de la iglesia. El nivel ha subido 2.07 m sobre lo que fue el nivel original de la plaza.[9]
- parte posterior del Beaterio y el Hospital de Belén.
Debido al traslado de la capital a un nuevo sitio y la despoblación que por ello sufrió la ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala, desaparecieron: el barrio de la Santa Cruz en su totalidad; las calles y sitios habitados en las laderas del cerro ubicado en el barrio de Chipilapa; dos callejones al poniente de San Francisco y algunas otras calles y callejones más hacia el sur.[10] En el siglo xxi únicamente existe una calle del lado del barrio de Chipilapa, que bordea el curso del río y va desde la antigua ermita de La Cruz del Milagro, pasando por las ruinas de la Santa Cruz, hasta llegar al puente que se encuentra al sur de Belén.[10]
Puentes sobre el río Pensativo en 1773[11]
(listados de noreste a suroeste)
| Nombre |
Condición en el
siglo XXI |
Ubicación |
| Arco del Matasano |
Reconstruido | Entrada a la ciudad, próximo al Convento de Santo Domingo; el actual está a unos 40 metros al poniente del colonial. |
| Arco de las Monjas |
Desaparecido |
Convento de la Concepción |
| Arco de la Cruz del Milagro |
Desaparecido | Ermita de la Santa Cruz del Milagro |
| Arco de Santa Lucía |
Reconstruido | En el límite oriental de la plaza de Santa Lucí; el puente reconstruido está a 50 m al poniente, sobre lo que fue la antigua plaza. |
| Sin identificar |
Desaparecido | Frente al callejón de Mariposas, también desaparecido. |
| Arco de la Santa Cruz |
Desaparecido | Sin identificar |
| Arco de la Cochera |
Desaparecido | Vecino a un rastro de ganado menor, también desaparecido. |
| Arco de Matates o de Carranza |
Reconstruido | El puente moderno se encuentra a 2.66 m sobre el nivel del cauce; exactamente debajo del puente actual, a 2.16 m de profundidad, están los restos del arco colonial. Al lado sur del cauce, a 0.40 m del lecho del río se asoma una baranda de ladrillo con un albardón recubierto de estuco y al lado norte se aprecia la parte superior de una caja de distribución de agua. |
| Arco de Los Remedios |
Reconstruido | El puente moderno está construido sobre las bases del arco colonial y está a 2.78 m sobre el nivel del cauce. La base es un muro dividido en dos partes, la inferior es colonial, con una altura de 0.80 m sobre el nivel actual del cauce y la parte superior tiene 1.98 m de altura. |
| Arco del Capacho |
Reconstruido | El puente moderno está localizado a la altura del rastro municipal y está construido sobre el antiguo. Del lado sur, a 2.43 m debajo del puente, existe evidencia de un empedrado que llegaba hasta el antiguo puente, indicando lo que ha subido el
nivel. |
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