Río Gilbert

El río Gilbert nace bajo la colina Conical Hill, en las Tierras Altas de Einasleigh, y drena las laderas orientales de la cordillera Gregory y las laderas occidentales de la cordillera Newcastle, al norte de Hughenden. Fluye generalmente hacia el noroeste y en él desembocan cuarenta afluentes que drenan el parque nacional Blackbraes, entre los que se incluyen, desde su nacimiento hasta su desembocadura, los ríos Styx, Percy, Robertson, Langdon, Little y Einasleigh, así como numerosos arroyos. Al norte de Karumba, el Gilbert desemboca en el golfo de Carpentaria. Sin embargo, al noroeste de Normanton, un brazo del río forma una confluencia con el río Smithburne, que también desemboca en el golfo.^[1] El río Gilbert tiene una cuenca hidrográfica de 22 041 km², de los cuales 455 km² son un vasto delta estuarino^[2] de aproximadamente 100 km de ancho,^[3] que consiste en gran parte en marismas y manglares a lo largo del Gulf Country. El río desciende 635 metros a lo largo de sus 887 kilómetros de recorrido.^[1]

El río Gilbert es un cauce estacional y su caudal puede variar mucho en función de la intensidad del monzón. Cuando se combina con el río Einasleigh, el río Gilbert tiene el sexto caudal más alto de todos los ríos de Australia, ligeramente inferior al del Potomac en América del Norte. No obstante, en una temporada húmeda intensa, su caudal puede ser tan grande como el del río Fraser, en Canadá; mientras que en una temporada húmeda suave, como la de 1951-1952, puede ser tan pequeño como una décima parte de la media a largo plazo. Se estima que la escorrentía del sistema combinado de los ríos Gilbert y Einasleigh representa aproximadamente el 2,2 % de la escorrentía total de Australia.^[4] La mayor crecida registrada del río Gilbert se produjo en enero de 1974 y las crecidas de febrero de 1991 y enero y febrero de 2009 provocaron el cierre de carreteras y la inundación de propiedades en toda la cuenca. ^[3]

El clima de la cuenca es tropical, con precipitaciones anuales que rondan los 800 milímetros. Casi todas las precipitaciones anuales se producen entre diciembre y marzo, y los meses de mayo a septiembre son secos en más del 60 % de los años (en agosto, en más del 80 %). Estas precipitaciones son muy variables debido a la variabilidad de los monzones y a los ciclones severos ocasionales: en una estación húmeda como la de 1973-1974 o 1999-2000, pueden superar los 1 800 milímetros, pero en una estación casi inexistente como la de 1951-1952, fueron de tan solo 300 milímetros en gran parte de la cuenca.

El río es demasiado irregular para que la energía hidroeléctrica sea viable y los suelos son extremadamente infértiles, generalmente gravas de hierro o arcillas caoliníticas. El sistema fluvial combinado Gilbert-Einasleigh es uno de los pocos sistemas fluviales de su tamaño o mayor en el mundo que fluye completamente libre. La mayor parte de la cuenca es pradera natural utilizada para el pastoreo de ganado a densidades muy bajas, permitidas por la baja calidad nutritiva del forraje disponible; la población no supera las mil personas por más de 40 kilómetros cuadrados. En la parte alta, los suelos son arcillas rojas agrietadas más fértiles, pero se erosionan con demasiada facilidad bajo las lluvias irregulares, por lo que no es probable que se cultive la tierra, incluso teniendo agua subterránea disponible. La desembocadura del río se encuentra en el Área Importante para las Aves de las Llanuras del Golfo.^[5]

Los dueños tradicionales de la cuenca alta son el pueblo Kunjen.^[6]

El río fue nombrado en julio de 1845 por Ludwig Leichhardt en honor al naturalista John Gilbert, quien murió dos semanas antes en un enfrentamiento con un grupo aborigen cerca de la costa del Golfo de Carpentaria.^[7]