Shen Yunying era hija del general Shen Zhixu, y desde niña, mostró interés en las artes marciales y leía muchos libros sobre estos temas. También acompañaba a su padre en sus misiones, y fue casada con un oficial militar.[2]
Luchó en Hunan contra bandidos locales a finales del reinado del emperador Chongzhen (1627 a 1644). En 1643, su padre murió en batalla contra el ejército rebelde de Zhang Xianzhong (1606-1647), y Shen Yunying tomó su lugar durante la lucha y dirigió a los soldados a la victoria. En reconocimiento por ello, le fue ofrecido el cargo de su padre, el cual aceptó.[3]
Mostró gran destreza militar en su lucha para proteger la dinastía Ming de los ejércitos de la rival Dinastía Qing de origen manchu y de Gao Guiying, la otra principal comandante femenina de la época, que luchaba en el bando opuesto, pero no pudo impedir la captura de Pekín en 1644 y la muerte del último emperador Ming. Cuándo su marido fue muerto en batalla el mismo año, un año después de su padre, perdió toda voluntad de luchar y se retiró a la vida privada. Fundó una escuela donde enseñaba a sus alumnas tanto los estudios académicos como artes marciales.
Shen Yunying murió en 1660.[4]
Se convirtió a posteriori en un personaje de la ópera china del mismo nombre (p. ej., en el repertorio de Cheng Yanqiu 程硯秋, 1904-1958).
