Sobre la belleza

Howard Belsey, un británico liberal experto en Rembrandt que imparte clases en la Universidad Americana de Wellington, cerca de Boston, no se alegra en absoluto al saber que su hijo Jerome pasará el verano en Londres haciendo prácticas con su rival profesional, el conservador Monty Kipps. Para colmo, Jerome se enamora de Victoria, la hija de Monty, quien, para alivio de Howard, no corresponde a sus sentimientos.^[7] Cuando Monty es invitado a Wellington como profesor visitante, Howard atraviesa momentos difíciles: las batallas ideológicas con Monty consumen tiempo y energía que, tras el descubrimiento de su romance con su colega Claire, preferiría invertir en salvar su matrimonio.^[7]

La esposa de Howard, Kiki, y sus hijos Jerome, Zora y Levi persiguen sus propios objetivos: Jerome debe superar su amor no correspondido por Victoria; la estudiante ejemplar Zora quiere seguir los pasos de su padre y dedicarse a la docencia; y el hijo menor, Levi, aficionado al hip-hop, intenta entablar amistad con un grupo de activistas políticos de Haití. Mientras tanto, Kiki se hace amiga de Carlene, la esposa de Monty, y su inesperada muerte a causa del cáncer la afecta profundamente.

En un concierto al aire libre en el parque, la familia Belsey conoce a Carl, un joven rapero de escasos recursos. Zora Belsey queda inmediatamente cautivada por su atractivo. Cuando lo vuelve a encontrar en una noche de micrófono abierto en un bar de moda, se lo presenta a su profesora de poesía, Claire. Claire se convence rápidamente del talento de Carl y le consigue un lugar en su seminario, a pesar de que ni siquiera está matriculado en la universidad. Cuando Monty Kipps inicia una campaña para expulsar a estudiantes extraordinarios como Carl de las clases de Wellington, Zora defiende a Carl y aboga por que permanezca en su seminario de poesía. Sin embargo, sus esfuerzos no tienen recompensa romántica: Carl se enamora de Victoria Kipps y se convierten en pareja. Cuando la decepcionada Zora lo confronta, él, en un intento por disipar su sentimiento de superioridad moral, le revela algunas verdades incómodas: su propio padre, Howard, tuvo una aventura con Victoria, y Monty también la tuvo con una estudiante. Zora se lo cuenta a su madre. Kiki ya no puede perdonar a Howard por esta segunda infidelidad y le pide el divorcio. Ahora es económicamente independiente, ya que Carlene Kipps le ha legado un valioso cuadro.^[7]

Summarize Fact Check

Howard Belsey: Profesor de historia del arte, originario de Inglaterra. Imparte clases en la Universidad Americana de Wellington y se dedica principalmente a la investigación sobre Rembrandt; sin embargo, su próxima publicación avanza con lentitud. De ideología liberal y ateo, ocasionalmente hace alarde de sus orígenes obreros, pero, como se evidencia en sus incómodas interacciones con su padre, ha perdido en gran medida el contacto con sus raíces.^[8]

Kiki Belsey: Esposa de Howard, afroamericana originaria de Florida. Lleva 30 años casada con él y trabaja como enfermera. Feminista y con los pies en la tierra, no se deja intimidar por las pretensiones de su entorno académico y, a pesar de las luchas ideológicas y las disputas académicas, no permite que le impidan entablar amistad con Carlene Kipps.^[9]

Jerome Belsey: Hijo mayor de los Belsey. A pesar de su educación atea, este joven serio e idealista ha descubierto recientemente el cristianismo. La trama se desencadena cuando se enamora de Victoria Kipps durante una pasantía en Londres.^[9]

Zora Belsey: Hija de los Belsey. Estudia en la Universidad de Wellington. Inteligente, ambiciosa y con carácter, sigue los pasos de su padre y también desea labrarse una carrera académica. Al igual que él, Zora defiende la política progresista y apoya a sus compañeros desfavorecidos, aunque no sin segundas intenciones. Cuando la persona a la que apoya no lo hace como ella esperaba, la acusa de hipocresía y revela verdades incómodas sobre su padre, las convicciones de Zora se tambalean.^[9]

Levi Belsey: Hijo menor de los Belsey. Se gana la vida con trabajos ocasionales, quiere distanciarse de su origen de clase media y, por lo tanto, busca la amistad y el reconocimiento de un grupo de activistas políticos de Haití.^[8]

Montgomery ("Monty") Kipps: rival profesional de Howard Belsey, originario de Trinidad. Al comienzo de la novela, vive con su familia en Londres, pero más tarde consigue un puesto como profesor visitante en la universidad donde Howard también imparte clases. Ya ha finalizado su publicación sobre Rembrandt. La antipatía entre él y Howard se basa en parte en los celos profesionales y en parte en diferencias ideológicas: Monty es un cristiano devoto, conservador y considera contraproducente cualquier medida de discriminación positiva. Tiene una aventura con su asistente de posgrado mientras su devota esposa se está muriendo de una enfermedad no especificada.^[7]

Carlene Kipps: La esposa de Monty. Su timidez le confiere un halo de misterio y sugiere una personalidad compleja. Aparentemente, encarna a la perfección el ideal de esposa cristiana y parece sentirse plenamente realizada en su papel de ama de casa y madre.^[8]Muere de cáncer.^[9]

Victoria Kipps: Hija de la familia Kipps. Se la considera excepcionalmente bella y es muy consciente de sus encantos. Siempre tiene muchos admiradores, a quienes ocasionalmente concede favores, y no permite que los estrictos códigos morales de su piadoso padre la limiten en este sentido.^[8]

Claire Malcolm: Colega de Howard. Su relación extramatrimonial con Howard, ahora terminada, acaba de salir a la luz. Imparte el seminario de poesía de Zora y la apoya en sus esfuerzos en favor de Carl Thomas.

Carl Thomas: Un rapero de Roxbury. Proviene de un entorno humilde, pero su talento y atractivo llaman la atención de Zora Belsey, quien le consigue un lugar como oyente en su seminario de poesía. Monty Kipps se opone a que continúe sus estudios universitarios, pero esto no impide que Carl se enamore de Victoria, la hija de Kipps.^[9]

Summarize Top Qs Fact Check

Un tema central de la novela es la universidad como escenario de guerras culturales. Smith elige la ciudad universitaria ficticia de Wellington, cerca de Boston, como escenario. El ambiente allí se caracteriza por el privilegio, la ambición y el sentimiento de superioridad, evocando así asociaciones con Harvard, donde Smith ocupó un puesto como investigadora en el Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados tras el éxito de su novela Dientes blancos. ^[10]

Búsqueda de identidad

Los personajes de la novela se enfrentan repetidamente a cuestiones de identidad mientras buscan sus raíces, la perspectiva adecuada y su lugar en el mundo. Los hijos de los Belsey heredaron la piel negra de su madre, pero a menudo se sienten "no lo suficientemente negros" debido a su origen de clase media. El hijo menor, Levi, intenta compensar este sentimiento de insuficiencia mediante su participación en un grupo de activistas políticos de Haití. Carl Thomas, el rapero callejero, también ejerce una fuerte atracción sobre él y sus hermanos porque encarna una forma más auténtica de negritud para ellos.^[11] Howard, que ha logrado una movilidad social ascendente desde la clase trabajadora, ahora ha dejado atrás su pasado en la medida de lo posible. Si bien sus convicciones políticas aún reflejan este período de su vida, una visita de su padre deja claro que ya no sabe qué hacer con la gente de su entorno social. En esencia, no está menos ansioso por distanciarse de sus raíces que el ahora completamente anglicanizado Monty Kipps, quien considera su propio éxito prueba de una meritocracia que funciona y, por lo tanto, considera superfluas las medidas para combatir el racismo, como la acción afirmativa. ^[10]

En una sociedad pluralista, la identidad ya no está necesariamente determinada por el origen, y los valores no necesariamente por la educación recibida. Utilizando las familias contrastantes de Kipps y Belsey, Smith demuestra la imprevisibilidad de los resultados educativos: Jerome, hijo del ateo Howard, desarrolla una tendencia hacia la piedad pietista. Busca guía y estructura, que encuentra ausentes en el estilo de crianza permisivo de Howard. Howard practica la moderación en su rol paterno, lo que también puede percibirse como negligencia. El modelo opuesto está encarnado por Monty Kipps, quien actúa como un patriarca típico, creando una impresión de cohesión familiar que atrae a Jerome. Pero también aquí, el resultado no siempre es el esperado: la hija de Monty, Victoria, no se adhiere a los valores conservadores propagados por su padre, como la abstinencia y la modestia, y los padres prefieren no indagar demasiado. ^[12]

Guerra cultural

Uno de los muchos puntos de discordia entre Howard y Monty radica en sus diferentes concepciones del arte. Howard organiza un seminario anual en el que argumenta en contra del poder redentor del arte. Considera a Rembrandt no como un innovador y un genio, sino simplemente como un artesano competente que basó su obra exclusivamente en las exigencias de los clientes. En privado, Howard prefiere las obras de arte conceptuales, que, sin embargo, son demasiado transgresoras para exhibirlas en casa. Monty, por otro lado, prefiere eliminar el término "gratis" de "arte libre"; su gran pasión no es tanto el arte en sí como la exhibición mediática de erudición. Ve el arte principalmente como una mercancía y una inversión, y le gusta ostentar su extensa colección de arte haitiano. ^[10]

Políticamente, Howard y Monty no podrían ser más diferentes. Mientras que Howard apoya todas las propuestas de igualdad y derechos de las minorías en la universidad, Monty cree que la discriminación positiva socava la meritocracia. Sin embargo, a medida que se desarrolla la historia, ambos quedan expuestos como hipócritas. Howard afirma no tener prácticamente ninguna experiencia personal con la pornografía y contribuiría de inmediato a un libro de Gloria Steinem que la condenara. El devoto cristiano Monty arremete públicamente contra la homosexualidad, pero en privado es amigo de un pastor bautista gay que predicó en la toma de posesión de Reagan. ^[10] De hecho, tanto Howard como Monty utilizaron sus posiciones de poder en la universidad para tener relaciones extramatrimoniales con estudiantes, lo cual es incompatible con los valores feministas y cristianos. ^[12]

Relaciones interpersonales

Lo que une a Monty y Howard, a pesar de sus diferencias ideológicas, es cierta inestabilidad emocional. La inmadurez e insuficiencia de ambos contrastan fuertemente con la fortaleza necesaria de sus esposas, quienes realizan la mayor parte del trabajo en la relación y posibilitan el estilo de vida y la obsesión profesional supuestamente elegidos por los hombres, al garantizarles el apoyo doméstico indispensable.^[2]

A pesar de su sátira, la novela busca una realización sincera del aforismo de Forster: «Solo conecta». Se centra en las relaciones interpersonales (padre-hijo, marido-mujer-amante, empleador-empleado, profesor-alumno, compañeros, amigos), su fracaso y la alienación resultante. La alienación familiar -entre cónyuges, hermanos, padres e hijos- se refleja a nivel social en la falta de cohesión entre clases, razas y géneros, y dentro de ellos. Las estructuras que se supone que deben constituir la base de un sentido de comunidad solo contribuyen a una mayor alienación de los individuos. Las relaciones auténticas también se ven frustradas porque la mayoría de los personajes, con la excepción de la relativamente segura de sí misma Carlene, no logran establecer una relación auténtica consigo mismos: el yo imaginado no se corresponde con el yo real.^[2]

A pesar de las mezquinas disputas domésticas y académicas que impulsan la trama, Smith nunca pierde de vista la búsqueda de la trascendencia. No toma partido ni por los Belsey ni por los Kipp, invitando así al lector a adoptar una perspectiva más amplia. Howard y Monty están demasiado absortos en las guerras culturales como para apreciar debidamente las bellezas que la cultura puede ofrecer. Pero aún hay esperanza para la generación más joven. No es casualidad que las entusiastas descripciones de obras de arte excepcionales -una interpretación al aire libre del Réquiem de Mozart, una visita literaria a Hampstead Heath, una pintura de Rembrandt proyectada en la pared del aula- ocupen un lugar destacado en la novela. Es razonable suponer que Smith no comparte el enfoque puramente utilitario de Howard y Monty hacia el arte; en su novela, el arte sí puede conmover, conectar y redimir. ^[10]

El título de la novela hace referencia a un ensayo de Elaine Scarry, profesora de literatura inglesa en Harvard, sobre psicología y estética. En él, Scarry enfatiza el aspecto generativo y autorrenovable del arte. La elección de esta referencia por parte de Smith es un indicio temprano de que la intertextualidad desempeña un papel significativo en esta novela.

Sobre la belleza es un homenaje a la novela Howards End de E.M. Forster, cuya ambientación, originalmente en la Inglaterra eduardiana antes de la Primera Guerra Mundial, fue trasladada a los Estados Unidos casi 100 años después. Ambas novelas tratan sobre la superación de las barreras sociales entre personas de diferentes orígenes y estilos de vida. La novela de Forster se centra en el encuentro entre dos familias muy diferentes: el clan Wilcox, rígidamente apegado a las convenciones inglesas, y el círculo mitad alemán, mitad inglés, que rodea a las hermanas Schlegel. Los Belsey, multiculturales y liberales, se corresponden con los Schlegel, poco convencionales y artísticos; el materialismo anticuado de Monty Kipp recuerda al Sr. Wilcox. ^[13]

En el relato de Forster, Helen, la soñadora y artística hija de la familia Schlegel, se enamora de un hijo de la familia Wilcox, pragmática, centrada en los negocios y orientada al lucro. En el relato de Smith, el idealista Jerome Belsey, un cristiano recién convertido, se encapricha de la vivaz y muy deseada Victoria Kipps. Al igual que el personaje de Helen en la obra de Forster, el personaje de Jerome en la obra de Smith se siente particularmente atraído por ella precisamente por el contraste ideológico con su propia familia. ^[10]

Se pueden encontrar más paralelismos en el personaje del prodigio del rap Carl en la novela de Smith y en Leonard Bast en la de Forster: ambos son artistas de origen humilde cuyo talento es descubierto por mecenas adinerados y, por lo tanto, se convierte en objeto de deseo de las clases altas,^[10] y en la amistad entre las madres de ambas familias, que en ambas novelas se expresa en un valioso regalo. Carlene le deja a Kiki un valioso cuadro en su testamento, mientras que Ruth Wilcox le deja a Margaret Schlegel la finca de Howards End.