Nacida en Colombo, Sri Lanka, estudió economía en Universidad de Cambridge y tiene un doctorado de la Universidad de Oxford.[2] Trabaja en el Departamento de Economía de la Escuela Estudios Orientales y Africanos de la Universidad de Londres y es investigadora de la Universidad de Columbia, en la Ciudad de Nueva York. Vive entre Nueva York, y Londres.[3]
Se casó con el economista Stephen Lissenburgh, y mientras estaban de vacaciones en el parque nacional Yala de Sri Lanka en diciembre de 2004, perdió a sus dos hijos, a su marido, a sus padres, a su mejor amiga y a la madre de esta en el tsunami del Océano Índico.[4] El tsunami entró dos millas tierra adentro y ella sobrevivió al aferrarse a una rama de árbol.[5]
Deraniyagala se trasladó a Nueva York donde se convirtió en investigadora visitante de la Universidad de Columbia. Sus memorias de 2013, Wave (Ola), cuentan su experiencia en el tsunami y la evolución de su dolor durante los años siguientes.[6] El libro fue finalista en 2013 al Premio del Círculo de Críticos Nacional del Libro (Autobiografía) y ganó el Premio PEN Ackerley.[7][8][9] Este libro se utiliza actualmente como libro de prosa en el programa educativo (Nivel O) de Literatura inglesa en Sri Lanka.
Está casada con la actriz Fiona Shaw.[10]
