Soo Yong

Soo Yong nació en el seno de una familia procedente de Zhongshan, Cantón, donde el clan Young era una de las organizaciones familiares más grandes. De niña se la conocía como Young Hee o Ahee. Su padre era jornalero en las plantaciones de caña de azúcar de Waikiki, y luego se convirtió en taxista, una figura tan importante en la comunidad que era amigo y anfitrión habitual de Sun Yat-sen. Asistía a la escuela dominical cristiana, aunque su familia adoraba a Buda en casa. Perdió a sus padres cuando tenía 15 años y se mudó a Honolulu, donde sus ingresos por trabajar para familias blancas le permitieron pagar la matrícula escolar. En algún momento aprendió mandarín.

Después de graduarse en el Mid-Pacific Institute y luego en la Universidad de Hawái en 1925, su objetivo era dedicarse a la enseñanza. Viajó al continente para matricularse en la Teachers College, Columbia University, lo que la convirtió en una de las cincuenta mujeres de ascendencia china matriculadas en una universidad estadounidense. Obtuvo su máster en Educación en junio de 1927, momento en el que cambió su nombre de "Ah Hee" a Soo Yong.

Durante los años siguientes, interpretó papeles en varias obras de Broadway, la primera de ellas protagonizada por Katherine Cornell, cuyas "técnicas, posturas y gestos" dijo que imitaba. En 1929, se casó con su compañero actor Goo Chang (Peter Chong). El primer gran avance en su carrera fue la oportunidad de utilizar su fluidez en mandarín y su inglés nativo como traductora en el escenario para la Ópera de Pekín de Mei Lanfang, primero en Nueva York y luego en una gira por Norteamérica en 1930. Interpretó libremente las historias y explicó la acción en términos que el público estadounidense pudiera entender. El New York Times la elogió por su nombre, diciendo: "Miss Yong habla inglés con una claridad de dicción que rara vez se encuentra entre los hablantes nativos estadounidenses," sin darse cuenta, al parecer, de que ella era, de hecho, una hablante nativa estadounidense. Tras finalizar la gira, ella y su marido actuaron juntos en Broadway. Volvieron a salir de gira, pero el matrimonio terminó en 1933.^[1][2] Tras el divorcio, en junio de 1933, regresó a Hawái y, más tarde ese mismo año, a Los Ángeles.^[2]

Mientras estaba de gira por California con Mai Lanfang en 1930, había establecido valiosos contactos en Los Ángeles, y los periódicos locales informaron de su regreso. Se matriculó en un programa de doctorado en educación en la Universidad del Sur de California, pero hizo audiciones para papeles en el cine. Su primera aparición en la pantalla fue como amah^{[aclaración requerida]} en The Painted Veil, protagonizada por Greta Garbo. A pesar de no haber estado nunca en China, la prensa y la publicidad de los estudios la describían con frecuencia como "china." Ella respondió presentándose como una representante culta y educada de su cultura. "Como todo el arte oriental," declaró a un entrevistador, "el artista chino no presenta una imagen completa de su arte. Las imágenes chinas son como la poesía china. El poeta te lleva al jardín y te ofrece las esencias raras de las hermosas flores, y solo tú debes inhalar las esencias y disfrutar de la rara belleza."^[2]

En 1934, el Código Hays de los Productores y Distribuidores de Películas de Estados Unidos modificó su definición de mestizaje para incluir solo las relaciones entre blancos y negros. Pero cuando Metro-Goldwyn-Mayer estaba haciendo el casting para la gran producción de The Good Earth, de Pearl S. Buck, la actriz chinoestadounidense Anna May Wong se sintió frustrada y enfadada porque el papel principal fue a parar a una actriz caucásica y se negó a aceptar uno secundario. Soo Yong, por su parte, era consciente de la discriminación racial y criticaba la novela por mostrar solo una cara de la vida china, pero aun así aceptó el papel secundario y desafiante de la tía cruel. Irónicamente, fue elegida para interpretar a la tía china casada con el tío, papel que interpretaba el actor caucásico Walter Connolly. Durante esos años, Soo Yong trabajó de forma constante, pero siempre como actriz de carácter.^[2] El Honolulu Star-Bulletin informó que "cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que los orientales nacidos en la zona entraran en el mundo del cine sonoro, ella simplemente respondió: "Un chino tiene las mismas posibilidades que un chino.'" ^[3] Sin embargo, mantuvo la compostura. Un artículo del Los Angeles Times de 1937 la describía como "alarmantemente intelectual, pecaminosamente divertida y muy agradable."^[2]

A finales de la década de 1930, Soo Yong desarrolló una serie de obras de teatro en solitario muy bien recibidas que dieron a conocer la cultura china al público estadounidense.^[2] Realizó una breve gira con Red Gate Shadow Puppets, un grupo en el que participaba Rosalind Russell, una importante estrella de cine. El grupo fue fundado por Pauline Benton, que había aprendido el teatro de sombras chinescas durante una estancia en Pekín y probablemente había visto a Soo Yong cuando interpretaba a Mei Lanfang en Broadway.^[4]

En 1941, Soo Yong se casó con C.K. Huang (Huang Chun Ku; en chino: 黃春谷),^[1] un empresario de Tianjín, en Winter Park, Florida. Él se había criado en una familia que apoyaba la música y las artes escénicas chinas y compartía el entusiasmo artístico de Soo Yong. Después de dos décadas en las que pasaron los inviernos en Florida y los veranos en Maine, regresaron a Hawái en 1961. C.K. organizó el Grupo de Ópera de Pekín de Honolulu, y Soo Yong continuó escribiendo y realizando sus presentaciones sobre la cultura china. C.K. falleció en 1980 y Soo Yong falleció el 29 de octubre de 1984 en Honolulu.^[5]

Su patrimonio se utilizó para crear la Fundación Chun Ku y Soo Yong Huang, cuya dirección se transfirió en septiembre de 1991 a la Fundación de la Universidad de Hawái para que se utilizara en subvenciones y becas de posgrado en cultura, teatro y arte dramático chinos.^[6] La Fundación apoyó diversas actividades teatrales y culturales chinas en la Universidad de Hawái ^[7]

Un historiador reciente concluyó que, en su carrera teatral y cinematográfica, Soo Yong se propuso combinar los valores chinos y occidentales sin convertirse en el tipo de "chica moderna" occidentalizada representada por Anna May Wong. Sus papeles presentan un orientalismo más suave que permitía la dignidad étnica y no ofendía a su público chino-estadounidense ni a sus amigos nacionalistas en China. A diferencia de Anna May Wong, que era dos años más joven y parecía más militante, Soo Yong, aunque apenas había pasado tiempo en China, fue capaz de equilibrar varios mundos y mantener una posición como traductora cultural fuera de la pantalla.^[2]