En la zona nordeste de Gaomi, un distrito rural de la provincia china del Shandong, el sorgo manda sobre la vida de campesinos y artesanos locales, el olor dulce e intenso del vino que es destilado en el período de la maduración, tan parecido aquel a la sangre, alcanza cada casa y fluye por el río Moshui. En medio de estas comunidades campesinas transcurre la historia de Yu Zhan'ao y de su singular familia, narrada por una sobrina gracias a los testimonios y a los recuerdos recogidos de los pocos sobrevivientes de una serie de episodios oscuros y violentos. Entre continuas analepsis (flashbacks) se despliega la historia de un chico huérfano de padre a quien la vida ha obligado a crecer deprisa, su encuentro fatal con la hermosa Dai Fengliang, obligada a un matrimonio infeliz con el hijo enfermo de un destilador local adinerado, y su lucha tenaz y desesperada contra el invasor japonés. Y cómo todo esto ha llevado a Yu Zhan'ao a convertirse en un héroe, un arriesgado y valiente guerrero, siempre luchando contra todo y contra todos.
La historia presenta diferentes momentos en que se deberá enfrentar a los peligros que constituyen la autoridad, bajo la apariencia del astuto líder de distrito Cao Mengjiu, también luchar contra la crueldad de invasores implacables venidos de un país lejano que traen la violencia y la opresión, y hacer malabares en medio de alianzas no menos insidiosas con combatientes comunistas y nacionalistas, entablados en una lucha perpetua tanto entre ellos como en contra del invasor común.
Entre historias de amor y muertes violentas, rituales de magia y espíritus vengativos, incluyendo bandas de perros feroces y hombres reducidos a una vida a menudo miserable y desesperada, la historia prosigue hasta la época actual, cuando el sorgo tuvo que dar paso a los cultivos híbridos, signo de una vida contaminada, que se aleja no solo de las miserias sino también de la grandeza de un pasado convertido en mito, ahora solo recuerdos de los hombres más viejos.[3]
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