Susanna Rowson

Susanna Haswell nació en 1762 en Portsmouth (Inglaterra). Era hija del teniente de la Marina Real William Haswell y su primera esposa, Susanna Musgrave,^[1] quien falleció a los pocos días del nacimiento de Susanna. Mientras estaba destinado en Boston, su padre se volvió a casar con Rachel Woodward y formó una segunda familia; tras el regreso de su barco a Portsmouth y su posterior desmantelamiento, obtuvo un nombramiento como oficial de aduanas en Boston, llevando consigo a su hija y a un sirviente a Massachusetts.

A su llegada en enero de 1767, su barco encalló en la isla Lovells, en el puerto de Boston, y la tripulación y los pasajeros fueron rescatados del naufragio días después.^[2] Vivieron en Nantasket (actualmente Hull), donde James Otis, estadista y amigo de la familia, mostró un interés especial en la educación de Susanna, refiriéndose a ella como su «pequeña académica».^[3][4]

Al estallar la Revolución Americana, el teniente Haswell, quien se mantuvo leal a la Corona británica, fue puesto bajo arresto domiciliario. Posteriormente, la familia fue trasladada al interior, a Hingham y Abington.^[5] En 1778, su delicado estado de salud propició un intercambio de prisioneros y la familia fue enviada de vuelta a Inglaterra a través de Halifax, estableciéndose finalmente cerca de Kingston upon Hull. Sus propiedades en América fueron confiscadas y vivieron en una relativa pobreza, viéndose obligados a vender la propiedad de Portsmouth que el abuelo de Susanna le había dejado en herencia para poder mantener a la familia.^[6]

Fue mientras trabajaba como institutriz en Westminster cuando escribió su primera obra, Victoria, dedicada a la duquesa de Devonshire y publicada en 1786. El 17 de octubre de ese mismo año, se casó con William Rowson, un comerciante de ferretería que provenía de una familia vinculada al teatro^[a] y que, según se dice, también era trompetista de los Royal Horse Guards.

En 1791, en Londres y bajo el nombre de "Mrs. Rowson", publicó la novela por la que es más conocida, Charlotte: A Tale of Truth (Charlotte: un relato de la verdad), reeditada más tarde en Estados Unidos como Charlotte Temple, donde se convirtió en el primer best-seller de la nueva nación.^[7] Esta popular historia de seducción y remordimiento ha superado las 200 ediciones.^[4] La novela generó una gran controversia, tanto por su contenido como por la duda de si realmente podía considerarse una novela debido a su reducido número de páginas.

Después de que el negocio de ferretería de William fracasara y su padre falleciera en 1791, Susanna y William acogieron a su hermana huérfana, Charlotte Rowson, y todos se dedicaron a la actuación. William se integró como miembro de la compañía del Theatre Royal, Covent Garden, mientras que Susanna se unió al Theatre Royal de Edimburgo.^[8] En 1793, los tres Rowson fueron contratados para la compañía de teatro de Filadelfia de Thomas Wignell, presentándose también con ellos en Baltimore.

Durante los siguientes tres años en Filadelfia, escribió una novela, una ópera, una farsa musical sobre la Rebelión del Whisky (The Volunteers), un discurso poético dirigido a las tropas estadounidenses y varias canciones para la compañía, además de interpretar 57 papeles en el escenario durante dos temporadas. El trabajo de Rowson como dramaturga y actriz impulsó el crecimiento de las artes escénicas en los Estados Unidos.^[4]

En respuesta a su aparente y recién estrenado republicanismo y a los roles de género liberales en su obra Slaves in Algiers, fue atacada por William Cobbett, quien se refirió a ella como «nuestra Safo americana» (ella respondió al ataque llamándolo «reptil repugnante» en la introducción de su obra Trials of the Human Heart).^[b]

En 1796, Susanna retomó el contacto con su antiguo director de Edimburgo, John Brown Williamson. Este había asumido la dirección del Federal Street Theatre en Boston, y el trío Rowson se trasladó allí, en parte para estar más cerca de la residencia de su juventud y de su base principal de seguidores literarios en América. La quiebra y la gran reestructuración del teatro de Boston en 1797 habrían enviado a Susanna y William a Charleston, pero en lugar de dirigirse al sur, abandonaron los escenarios tras algunas actuaciones de verano en Newport y Providence (Rhode Island). William trabajó como administrativo para un comerciante de Boston que quebró y, al haber firmado bonos conjuntamente, fue encarcelado brevemente por las deudas de su empleador. Posteriormente, fue contratado en la Aduana de Boston, donde trabajó durante casi cuatro décadas.^[9]

Al dejar los escenarios, Susanna abrió en 1797 la primera "academia femenina" de Boston: la Mrs Rowson's Academy for Young Ladies. Los primeros dechados de mapas estadounidenses (1779, 1780) fueron realizados por las estudiantes Lydia Withington y Sally Dodge, quienes se educaron allí; estos incluían imágenes detalladas del puerto e islas de Boston y un plano callejero minucioso.^[10]

Deseando un entorno más rural, Rowson trasladó su escuela a Medford y luego a Newton (Massachusetts), antes de regresarla a Boston en 1809.^[11] Fue una líder en la educación femenina y también la primera mujer geógrafa, publicando en 1805 el primer libro educativo estadounidense sobre geografía: Rowson's Abridgement of Universal Geography.^[12] Se trataba de un libro de texto centrado en la geografía humana, no en mapas, que incluía información sobre la posición de las mujeres, la estructura cultural, religiosa, financiera y social de diferentes continentes y, en particular, el impacto del «tráfico bárbaro y degradante» de la esclavitud.^[13] También publicó Youth's First Steps in Geography en 1811. Dirigió su escuela hasta 1822 y formó a cientos de niñas en total.^[14]

Rowson también continuó con su labor literaria, produciendo varias novelas, una obra de teatro adicional, un diccionario, así como los dos libros de geografía mencionados, además de colaborar habitualmente en el Boston Weekly Magazine (1802–1805).^[15] Su trabajo educativo y literario sirvió para sostener un hogar cada vez más numeroso. Al no tener hijos propios, la pareja acogió al hijo ilegítimo de su esposo, William, y a dos hijas adoptivas: Frances Maria Mills (hija huérfana de un actor) y Susanna Rowson Johnston, su sobrina e hija de Charlotte Rowson (hermana del artista David Claypoole Johnston). Además, brindó hogar a la viuda y a las hijas de su medio hermano, Robert Haswell, quien se había perdido en el mar en 1801.^[16] Una de estas sobrinas, Rebecca Haswell, se casaría con el alcalde de Roxbury, John Jones Clarke, convirtiéndose en la bisabuela del poeta E. E. Cummings.^[17]

Susanna también dirigió una organización benéfica para viudas y huérfanos. Se retiró de su escuela en 1822, dejando la gestión en manos de sus hijas adoptivas, y falleció en Boston dos años después, el 2 de marzo de 1824. Fue enterrada en la cripta familiar de su amigo Gottlieb Graupner en la iglesia de St. Matthew, en el sur de Boston. Cuando esta iglesia fue demolida en 1866, los restos de la cripta, ya indistinguibles, fueron trasladados al cementerio de Mount Hope.^[18] Posteriormente, se erigió un cenotafio en memoria de Susanna Haswell Rowson y sus hermanos, Robert y John Montresor Haswell, en el cementerio de Forest Hills, en el barrio de Jamaica Plain (Boston), donde se le recuerda como la autora de Charlotte Temple.^[19]