La economía del Territorio Indígena Ngobe-Bugle de Coto Brus es principalmente rural, de subsistencia y con creciente integración al mercado, combinando actividades tradicionales con nuevas fuentes de ingreso. El núcleo de su economía es la agricultura de subsistencia, es decir, producir alimentos tanto para consumo propio como para venta local. Entre los cultivos principales están: cacao, café, maíz, frijol, plátano y palmito. Además, las familias suelen practicarla cría de animales (cerdos y aves de corral) y la caza y pesca como complemento alimentario. Este modelo implica baja mecanización y producción a pequeña escala, muy dependiente del clima y del entorno natural.
Otra actividad clave es la artesanía tradicional: elaboración de objetos con fibras vegetales y hojas, uso de tintes naturales, producción de ropa, bolsos (chácaras) y adornos. Tales artesanías tienen doble función: de uso cotidiano dentro de la comunidad y para ser vendidas como una fuente complementaria de ingresos.
Debido a limitaciones económicas, muchas personas participan en la economía informal o migratoria: trabajo temporal en cosechas (especialmente café en regiones cercanas o en Panamá), empleos no cualificados fuera del territorio, venta informal de productos o servicios. Esto se debe a factores como el limitado acceso a educación y capital y las escasas oportunidades locales de empleo formal .
En los últimos años ha surgido una nueva línea económica basada en el turismo rural e indígena y en las experiencias culturales (rituales, gastronomía, tradiciones). El objetivo es generar ingresos y, al mismo tiempo, preservar la cultura ngäbe-buglé. Aunque todavía es incipiente, se considera una oportunidad de desarrollo sostenible
En conjunto, la economía del territorio se caracteriza por la baja monetización (parte importante es autoconsumo), la dependencia del entorno natural, la alta informalidad laboral y la diversificación limitada pero en transición.
En resumen, es un sistema que está en transición: mantiene prácticas ancestrales, pero cada vez más conectado a la economía nacional y regional.
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