La Gran Estafa se centra principalmente en las tres grandes consultoras de gestión (Bain & Company, McKinsey y Boston Consulting Group) y las cuatro grandes consultoras de contabilidad (EY, PwC, KPMG y Deloitte). Desde la década de 1980, los gobiernos del Reino Unido y Estados Unidos adoptaron las ideas de la tercera vía, que restringían el papel de los gobiernos. El sector público «debería dirigir el barco, no remar», es decir, externalizar muchas tareas del sector público al sector privado. El libro argumenta que es difícil gobernar sin la capacidad de cumplir.[1]
El libro argumenta en contra de la idea de que las consultoras ofrecen una buena relación calidad-precio por dos razones. La primera es que podrían estar buscando rentas, en el sentido de que cobran mucho más de lo que cobrarían los empleados del sector público por el mismo trabajo. En segundo lugar, no está claro cuánto valor aportan, ya que algunas reformas implementadas por ellas tuvieron que rehacerse poco después. Las consultoras, argumenta The Big Con, recurren a un engaño para dar la impresión de que crean valor.[1] El libro, por ejemplo, detalla cómo funcionan las entrevistas para las grandes consultoras: es más importante proyectar confianza que proponer ideas sólidas.[2]
Las grandes consultoras suelen trabajar tanto para gobiernos como para empresas, incluso cuando los intereses de sus clientes son contradictorios. En el ámbito del cambio climático, las consultoras asesoran a los gobiernos sobre cómo descarbonizar, a la vez que reciben financiación de empresas de combustibles fósiles con la agenda contraria.[3]
The Big Con también examina los fracasos de las consultoras en el Sur Global, donde suelen implementar políticas económicas neoliberales de libre mercado, consideradas a menudo neocoloniales por el Sur Global. En un estudio de caso, el gobierno puertorriqueño contrató a McKinsey para ayudar en la reconstrucción tras el huracán María en 2017. Este proyecto fue liderado por recién graduados en administración de empresas que aplicaron un proceso de «talla única».[4] Esto incluyó la privatización y la reducción de los derechos laborales.[5] Las consultoras también desempeñaron un papel clave en la fuga de capitales de los países en desarrollo en proceso de ajuste estructural, en lo que el libro denomina «redes transnacionales de saqueo».[4]
Una de las consecuencias de la profunda integración de las consultorías en el sector público es la erosión de las oportunidades para desarrollar capacidades internas. The Big Con detalla una estrategia de las consultorías: los contratos iniciales se ofrecen a los gobiernos a bajo costo. En fases posteriores, el gobierno se vuelve dependiente, al no haber logrado desarrollar la experiencia interna y, por lo tanto, verse obligado a recurrir a las consultorías para continuar su trabajo.[6]
El libro propone tres soluciones al problema: exigir a las consultoras que declaren cualquier conflicto de intereses que puedan tener, reconstruir las capacidades del sector público para que dependan menos de las consultoras y mejorar la forma en que se evalúan los resultados de los contratos.[7]
