The Sand Pebbles (novela)

Richard McKenna sirvió a bordo de una cañonera del río Yangtsé en 1936, pero la novela está ambientada una década antes, durante la Expedición Nacionalista al Norte de 1925-27, a bordo del ficticio USS San Pablo, una cañonera española capturada, vestigio de la Guerra Hispano-Estadounidense.

"She was one of the ancient gunboats captured from Spain and sent to form the Yangtze Patrol during the Boxer Rebellion, in the year Jake Holman was born. They were all relics now, in June of 1925, and a flotilla of modern gunboats was building in Shanghai to replace them. The others sometimes appeared in Shanghai, but the San Pablo never came further downriver than Hankow. [...] She did not even operate on the Yangtze, but on some nameless tributaries from the south, and on a big lake that was said to expand and contract mysteriously and to have mermaids in it".
Traducción
Era una de las antiguas cañoneras capturadas a España y enviadas a la Patrulla del Yangtsé durante la Rebelión de los Bóxers, el año del nacimiento de Jake Holman. En junio de 1925, todas eran reliquias, y una flotilla de cañoneras modernas se estaba construyendo en Shanghái para reemplazarlas. Las demás aparecían ocasionalmente en Shanghái, pero la San Pablo nunca llegó río abajo más allá de Hankow. [...] Ni siquiera operaba en el Yangtsé, sino en unos afluentes sin nombre del sur, y en un gran lago que, según se decía, se expandía y contraía misteriosamente y albergaba sirenas.^[2]

La Patrulla del Yangtze fue una operación naval para hacer respetar el Tratado de Wanghia (1844) firmado entre el Imperio Qing y el gobierno estadounidense y se prolongó desde 1854 hasta 1949 para proteger los intereses estadounidenses y a sus ciudadanos, sus propiedades y a los misioneros cristianos.

El USS Villalobos, barco que sirvió de modelo para la descripción del San Pablo, fue construido por la Compañía Hongkong & Whampoa Dock para la Armada Española en abril de 1896. Capturado en Cavite por el Ejército de los EE. UU. fue transferido a su Armada en marzo de 1900, rindiendo servicio hasta su hundimiento por obsoleto el 9 de octubre de 1928.^[3]

Jake Holman es un joven maquinista de la Marina de los EE. UU. asignado al SS San Pablo, un cañonero que patrulla el río Yangtsé chino. Su condición de solitario le granjea el desprecio de sus compañeros de tripulación y del capitán del barco. Sin embargo, se hace amigo del afable Frenchy, quien se enamora y se casa con una mujer local. Jake también es mentor de un trabajador chino amable y leal, Po-han, y entabla una relación ligeramente romántica con Shirley Eckert, una joven estadounidense que viaja con su padre a dirigir una escuela misionera en una zona remota.

"McKenna ambienta la novela en un cañonero naval en China, en plena revolución china de la década de 1920, basándose en relatos de sus compañeros, en su propia larga experiencia como ayudante de maquinista y en una extensa investigación histórica y antropológica. Quizás la característica más singular de la escritura de McKenna sea su capacidad para evocar el misterio del encuentro de un joven soldado con la ingeniería de vapor. También describe con fuerza la desintegración gradual de una tripulación naval, pinta una imagen auténtica de la diplomacia estadounidense de cañoneros en aquella época y describe de forma convincente el despertar de su protagonista al vasto y misterioso mundo que se extiende más allá de su barco y del servicio naval".^[4]