Formado en el colegio que tenían los jesuitas ingleses en el exilio en Saint-Omer, trasladado luego a los Países Bajos meridionales, en 1635 ingresó en el noviciado de Watten y fue ordenado sacerdote en Lieja el 15 de abril de 1645. Debió de regresar a Inglaterra hacia 1647 para desempeñar su ministerio sacerdotal en Londres y la región de Anglia Oriental. En abril de 1678 fue elegido provincial de los jesuitas de Inglaterra y ese mismo año inició una visita canónica por las casas y colegios jesuitas ingleses del continente. En Saint-Omer rechazó admitir a Titus Oates, que había solicitado su ingreso tras haber sido expulsado del Real Colegio de San Albano de Valladolid.[2]
Poco más tarde, de vuelta en Inglaterra, Oates afirmó haber descubierto un «complot papista» con el objetivo de asesinar al rey Carlos II y sustituirlo en el trono por su hermano, el católico duque de York. La acusación hizo mucho ruido y puso a la población contra los católicos. Thomas Whitbread se encontraba entre los acusados y aunque gravemente enfermo fue arrestado el 29 de septiembre de 1678 junto con Edward Mico, su asistente, que murió a causa de los malos tratos.[2] A comienzos de noviembre, tras ser interrogado por una comisión parlamentaria, fue trasladado a la Prisión de Newgate y juzgado el 17 de diciembre con otros dos jesuitas, William Ireland y John Fenwick; un monje benedictino, Thomas Pickering, y un laico, John Grove, estrecho colaborador de los jesuitas. Acusados todos de alta traición, el tribunal estimó insuficientes las pruebas presentadas contra Whitbread y Fenwick y aplazó su juicio para el 13 de junio de 1679. Los tres restantes, Pickering, Grove e Ireland, fueron declarados culpables, condenados a muerte y ejecutados en Tyburn.
En el segundo juicio, celebrado el 13 de junio de 1679, se agregaron a los acusados otros tres jesuitas: William Harcourt, llamado William Barrow, John Gavan y Anthony Turner, acusados también de participar en el complot contra el rey. Aunque muchas de las pruebas presentadas se demostraron falsas, fueron declarados culpables y condenados a muerte. El 20 de junio de 1679 los cinco fueron ahorcados y posteriormente descuartizados. Sus cuerpos fueron enterrados por sus allegados una semana después en el cementerio de St Giles-in-the-Fields.[3]
Su retrato fue grabado en Amberes por Martin Bouché con los de los restantes jesuitas y publicado en una obra, extremadamente rara, escrita por Matthias Tanner, Brevis Relatio felicis Agonis, quem pro Religione Catholica gloriose subierunt aliquot e Societate Jesu Sacerdotes in ultima Angliae persecutione, sub Annum 1678. A Protestantibus excitata, violenta morte sublati, Praga, 1683.[3]
