To Be Taught, if Fortunate

Chambers escribió la novela a raíz de querer ver a «personas reales» en una narrativa que transcurre en el espacio, ya que la ciencia ficción suele centrarse en los que ella llama «la élite». ^[1]

La frase del título proviene de la primera sección de audio del Disco de oro de las Voyager, pronunciada por Kurt Waldheim, Secretario General de las Naciones Unidas, y lanzada al espacio en 1977:

Os saludo en nombre de las personas de nuestro planeta. Salimos de nuestro sistema solar para viajar por el resto del universo en busca de paz y amistad; para enseñar, si se nos requiere; para aprender, si la suerte nos sonríe. Sabemos bien que nuestro planeta y todos sus habitantes no son más que una pequeña parte de este inmenso universo que nos rodea, así que damos este paso con humildad y esperanza.

La portada española, ilustrada por Sara H. Randt, hace referencia a este Disco de oro de las Voyager con los círculos concéntricos dorados que sirven de fondo a los astronautas.

Para aprender, si la suerte nos sonríe sigue a cuatro astronautas que viajan más allá del sistema solar en una misión de investigación para documentar vida extraterrestre en cuatro planetas: Aecor, Mirabilis, Opera y Votum. Los exploradores permanecen en animación suspendida durante largos periodos mientras viajan entre planetas. El libro narra sus aventuras y explora cómo deciden qué es importante para ellos. Al abandonar el segundo planeta, se dan cuenta de que no han recibido ninguna comunicación de la Tierra durante meses; al llegar al cuarto, reciben un mensaje que indica que un desastre natural ha paralizado la capacidad tecnológica de la Tierra, convirtiéndolos potencialmente en los últimos astronautas. Deciden enviar un mensaje a la Tierra para preguntar si deben regresar según lo planeado o explorar más planetas; si no reciben respuesta, permanecerán en animación suspendida indefinidamente.