Tragedia de los bomberitos

El incendio se inició en horas del mediodía del 21 de enero de 1994, en una zona junto a la ruta nacional 3, cerca de la rotonda sur de acceso a la ciudad y a unos 15 kilómetros de ésta.^[1]

• 14:30. Los bomberos recibieron un llamado de la Seccional Primera. Dos grupos se internaron unos 3000 metros dentro del campo en dos móviles, hacia la zona nombrada como Puesto Gallastegui, una construcción abandonada, y continuaron a pie para combatir las llamas.
• 16:15. Un tercer grupo, comandado por el suboficial principal José Luis Manchula (23 años), llegó al lugar. En el mismo había varios menores. Bajaron del móvil y caminaron 400 metros con dirección oeste. Su equipo de protección era precario: overoles y botas de goma. Llevaban cinco radiotransmisores.
  Manchula era, entre todo el personal de bomberos, el que tenía el grado más alto en aquella jornada pues Ricardo Vera, el jefe del cuerpo de Madryn, se encontraba en la localidad de Rawson.
• 17:20. El viento cambió de dirección e incrementó su velocidad llegando a 40 km/h: La temperatura del día llegó a su máxima, 32°.
• 17:25. El sargento Julio Laportilla llamó con urgencia al grupo. Les advirtió que, por obra del viento y la vegetación propia de la árida meseta patagónica, las llamas estaban incrementando su tamaño, pero nadie le contestó.
• 17:35. El sargento insistió y esta vez Manchula le pidió que los auxilie, que las llamas los estaban rodeando.
• 17:38. Laportilla intentó llegar donde supone se que estaba el grupo, pero las llamas se lo impidieron.
• 17.40. Laportilla logró atravesar el fuego, avanzó hasta una tranquera, pero no logró obtener contacto de ningún tipo con ellos. Supuso que sus compañeros buscaron una vía de escape.
• 17:55. Laportilla se comunicó con el Cuartel Central y pidió que se hiciera sonar la sirena de alarma general.
• 18:00 a 18:15. Se recibieron pedidos de ayuda del grupo, el último que captaron probablemente de un menor, que lo hacía con desesperación. Un fotógrafo de fauna, José Luis Lazarte, que se encontraba por la zona, llegó a las 18 horas, y comentaría luego: Entré con los bomberos un tramo, unos 300 metros, hice fotos y volví. Por el humo, era como de noche. Para mí, en ese momento, era un incendio de campo más, algo que ocurría día por medio. Después supimos lo que pasó. Muchos padres ya fallecieron, y un par se suicidaron…. Para entonces, los 25 bomberos habían muerto por asfixia.
• 7:30 del día siguiente (sábado 22). Se encontraron la camioneta y la autobomba de la dotación arrasadas por el fuego. Se hallaron los primeros cadáveres y además, desde un helicóptero también se vio el panorama. A bordo iba Vera, el mencionado jefe del cuerpo que se encontraba en Rawson, quien al comprobar la muerte de sus subalternos tuvo un ataque de nervios y debió ser internado en Madryn. Se sabría luego que al cambiar el viento, el humo del incendio se volvió espeso, asfixiando así a los 25 jóvenes.
• Sábado 22. Se realizó el velatorio de los 25 bomberos.
  Por la noche, el viento cambió nuevamente la dirección del incendio y terminó apagándose solo, al encontrarse con lo que ya había quemado.
• Domingo 23, 18:15. Los féretros fueron llevados al cementerio sobre un camión que encabezaba una larga caravana.