Tratado de Alta Mar

Los océanos del mundo se enfrentan a una grave disminución de su biodiversidad y a la degradación de los ecosistemas debido a las amenazas relacionadas con el cambio climático y la expansión de las actividades humanas, como el transporte marítimo, la sobrepesca, la contaminación por plásticos y la minería en el fondo marino.^[10][9] En consecuencia, existe una necesidad apremiante de un marco de gobernanza de los océanos más cohesionado, ya que el marco existente está demasiado fragmentado e incompleto para asegurar de manera efectiva la conservación y el uso sostenible de la biodiversidad marina en áreas fuera de las jurisdicciones nacionales.^[19]

Dichas áreas comprenden tanto la alta mar (la columna de agua en sí) como el fondo oceánico, que constituyen aproximadamente dos tercios del océano.^[20][11] Actualmente, las áreas están reguladas por diferentes acuerdos regionales y sectoriales, como las organizaciones regionales de ordenación pesquera.^[9] Sin embargo, sólo pueden implementar medidas dentro de su propio mandato respectivo y falta cooperación.^[21] Además, sólo unas pocas áreas están cubiertas, lo que deja a la mayoría prácticamente sin regulación. El tercio restante del océano está bajo jurisdicción nacional y está situado dentro de las zonas económicas exclusivas (ZEE), que se extienden a 200 millas náuticas (unos 370 km) desde la línea de base del mar territorial. Las ZEE se establecen en virtud de la Convención sobre el Derecho del Mar, otorgando a los estados costeros jurisdicción sobre los recursos vivos y no vivos dentro del agua y los fondos marinos.^[22]

Durante casi 20 años se había debatido en las Naciones Unidas un nuevo acuerdo en el marco de la Convención sobre el Derecho del Mar para zonas fuera de la jurisdicción nacional.^[11] Las Naciones Unidas comenzaron reuniones preparatorias en 2004 para sentar las bases de un Acuerdo de Implementación de la CONVEMAR que abordara las brechas existentes en materia de regulación y gobernanza.^[23] El 24 de diciembre de 2017, la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó la Resolución 72/249 para convocar una conferencia intergubernamental y emprender negociaciones formales para un nuevo instrumento internacional jurídicamente vinculante en el marco de la Convención sobre el Derecho del Mar para la conservación y el desarrollo sostenible de la biodiversidad marina en áreas fuera de la jurisdicción nacional.^[3] Entre 2018 y 2023, los diplomáticos se reunieron en la sede de la ONU en la ciudad de Nueva York para sesiones de negociación. Hasta mayo de 2023, se habían realizado cinco sesiones en total.^[3]

En la quinta sesión, que tuvo lugar en agosto de 2022, se lograron avances significativos, aunque no fue posible llegar a un consenso sobre el texto final del tratado,^[11] por lo que se acordó suspender la sesión y reanudarla en una fecha posterior, lo que ocurrió finalmente entre febrero y marzo de 2023. Allí se acordó el texto final, después de casi dos décadas de trabajo.^[7][24] Greenpeace la calificó como "la mayor victoria conservacionista jamás realizada".^[13] El 19 de junio se celebró una nueva sesión, donde se adoptó el tratado. Este se abrió a la firma en la ciudad de Nueva York a partir del 20 de septiembre de 2023, un día después de una cumbre sobre los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Las firmas estuvieron abiertas durante dos años a partir de ese día.^[25] Finalmente el 17 de enero de 2026 entró en vigor luego de pasados 120 días de alcanzarse las firmas requeridas.

El tratado introduce un nuevo marco institucional en su parte VI, que incluye a la Conferencia de las Partes, el Órgano Científico y Técnico, la Secretaría y el Mecanismo de Intercambio de Información:^[2]

• La Conferencia de las Partes (COP) tendrá su primera reunión a más tardar un año después de la entrada en vigor del acuerdo. Su reglamento interno y la reglamentación financiera se adoptarán en la primera reunión. La Conferencia de las Partes examinará y evaluará la implementación del acuerdo. La Conferencia debe tomar decisiones y adoptar recomendaciones por consenso o, si no es posible una vez agotados todos los esfuerzos, por una mayoría de dos tercios de las partes presentes y votantes. La Conferencia también tendrá que promover la transparencia en la implementación del acuerdo y las actividades relacionadas. Cinco años después de que el tratado entre en vigor, la Conferencia de las Partes debe revisarlo.^[2]

• El Órgano Científico y Técnico estará compuesto por miembros designados por las partes y elegidos por la Conferencia de las Partes, que actuarán en calidad de expertos y en el mejor interés del acuerdo. Se debe tener en cuenta la necesidad de contar con experiencia multidisciplinaria en el nombramiento y elección de los miembros. El Órgano Científico y Técnico, entre otras funciones, proporcionará asesoramiento científico y técnico a la Conferencia de las Partes, supervisará y revisará los mecanismos de gestión basadas en áreas y comentará las evaluaciones de impacto ambiental.^[2]

• La Secretaría es responsable de brindar apoyo administrativo y logístico a la Conferencia de las Partes y sus órganos subsidiarios. Esto incluye tareas como la organización y prestación de servicios para las reuniones, así como la circulación oportuna de información relacionada con la implementación del tratado. Hasta que la Secretaría comience a desempeñar sus funciones, el Secretario General de las Naciones Unidas, por conducto de la División de Asuntos Oceánicos y del Derecho del Mar de la Oficina de Asuntos Jurídicos de la Secretaría de las Naciones Unidas, desempeñará dichas funciones.^[2] En septiembre de 2023, Chile y Bélgica habían manifestado su interés de asumir el rol de Secretaría y sede del acuerdo.^[4]

• El Mecanismo de Intercambio de Información consistirá principalmente en una plataforma de acceso abierto, facilitando el acceso, el suministro y la difusión de información. Promoverá la transparencia y facilitará la cooperación y colaboración internacionales. El mecanismo será administrado por la secretaría.^[2]

Además, el acuerdo establece un comité de acceso y participación en los beneficios, un comité de creación de capacidades y transferencia de tecnología marina, un mecanismo para el suministro de recursos financieros (incluyendo un fondo fiduciario de contribuciones voluntarias, un fondo especial y un fondo fiduciario del Fondo para el Medio Ambiente Mundial) y un comité de implementación y cumplimiento.^[2]

El Tratado de Alta Mar ratificado el 17 de enero de 2026 por 82 países, se inicia con la propuesta de ocho candidatas a ser declaradas reservas para su protección. Tres están en el Atlántico: Ciudad Perdida, Mar de los Sargazos y Dorsal de Walvis; cuatro, en el Pacífico: Domo Térmico, Dorsal de Salas y Gómez, Montes Submarinos Emperador y Mar de Tasmania, y una, en el Índico: Saya de Malha.

• Dorsales de Salas y Gómez y Nazca,^[31] Dos cadenas montañosas de la longitud de los Andes meridionales en el Pacífico sudoriental, con 110 picos volcánicos que se extienden casi 3.000 kilómetros de extremo a extremo, de norte a sur. Estas dos cadenas de cumbres submarinas están separadas de Sudamérica por las aguas ricas y frías de la corriente de Humboldt y el enorme abismo de la fosa de Atacama. Proporcionan hábitats críticos y corredores migratorios para al menos 82 especies amenazadas o en peligro de extinción. Las dorsales están aún en gran medida intactas desde el punto de vista ecológico, ya que hay poca actividad pesquera en la zona. No obstante, la resiliencia de la biodiversidad y el ecosistema están amenazados porque en los lugares donde se ha realizado, la pesca de arrastre en aguas profundas ya ha destruido los hábitats de los corales y del fondo marino. La creación de un área marina protegida en la zona evitaría la pesca y la explotación de las minas submarinas de cobalto. Una cuarta parte pertenece a los gobiernos de Chile y Perú y el resto están en aguas internacionales que necesitan protección.^[32]

• Domo térmico.^[33] En el Pacífico oriental tropical, los fuertes vientos estacionales empujan las aguas cálidas desde la costa americana hacia alta mar, donde se encuentran con aguas más frías arrastradas por las corrientes oceánicas. La colisión provoca un sistema único de afloramiento en forma de domo, que obliga a las aguas frías y ricas en nutrientes a subir desde las profundidades hasta la superficie del mar. En este afloramiento, la luz solar y el agua fría crean las condiciones ideales para el crecimiento de cianobacterias. El llamado “Domo Térmico” contiene la mayor concentración de esta particular y microscópica alga verdiazul de todo el planeta. Volúmenes enormes de zooplancton se congregan para alimentarse de este fitoplancton y forman la base de una de las cadenas tróficas marinas más ricas conocidas por la ciencia, que además captura más carbono del que emiten todos los vehículos de Centroamérica. La biomasa de krill del domo es la mayor de todo el Pacífico oriental tropical y ofrece sustento a innumerables animales situados más arriba en la cadena alimentaria, incluidas las ballenas.^[34]

• Montes Submarinos Emperador.^[35] Es una cadena de montañas de más de 2000 km de longitud entre el punto más al noroeste de las islas hawaianas y la fosa de Kuril-Kamchatka. Nueve de sus 80 montañas llevan los nombres de venerados emperadores o emperatrices japonesas de los últimos dos milenios. Sus aguas son sustento de una amplia biodiversidad. Entre las numerosas aves que sobrevuelan sobre atunes y ballenas en esas montañas se halla un albatros llamado Wisdom (Sabiduría) nacido en 1951. También hay una gran y variada gama de corales de aguas frías, entre ellos los corales negros, alguno de los cuales alcanza la edad de 4200 años. Entre las décadas de 1960 y 1970, soportaron las mayores capturas de todas las pescas de montes submarinos a nivel mundial, en las que se eliminaron más de 200.000 toneladas de pescados y corales por igual en los años de máximo auge. Las imágenes submarinas muestran por todas partes las cicatrices de la pesca de arrastre, con aparejos de pesca abandonados, áreas estériles y corales arrasados.^[36]

• Dorsal de Walvis.^[37] Es una cordillera de montes submarinos que se extiende a lo largo de 3000 km frente a la costa del sudoeste de Namibia hasta la dorsal mesoatlántica, con la que se encuentra cerca del archipiélago Tristán de Acuña y la isla de Gough. Posee una compleja orografía, ya que alcanza profundidades de 4000 m, y se encuentran, además de los montes, llanuras abisales, cañones, guyotes, ensenadas, montículos de corales de aguas frías fosilizados, etc. La corriente de Benguela aporta nutrientes a la zona. Se calculan 175 especies de peces, 50 de cefalópodos y 192 de invertebrados bentónicos, entre ellos, el besugo, el róbalo, el lanzón picudo y el cangrejo rojo. En el cielo, albatros y especies autóctonas del archipiélago Tristán de Acuña. En Namibia se realizan prospecciones para encontrar petróleo y gas, y hasta ahora solo se han cerrado zonas en torno al monte submarino Wüst y el área protegida en torno a Tristán de Acuña.^[38]

• Mar de los Sargazos.^[39] En el Mar de los Sargazos se encuentran las cordilleras submarinas Corner Rise y Nueva Inglaterra, que albergan comunidades complejas de corales y esponjas, además de numerosas especies endémicas. El mar es famoso por ser la única zona conocida de desove de la anguila europea y la anguila americana. El sargazo flotante alberga a una gran comunidad de animales marinos, entre los que se encuentran algunos singulares especialistas en sargazo, como el pez de los Sargazos. En conjunto, se han registrado más de 145 especies de invertebrados en el Sargazo que, además, ofrece hábitats a, al menos, 127 especies de peces, como peces vela, peces voladores, delfines y tiburones cailón, que migran más de 2000 km desde aguas canadienses para desovar aquí. Asimismo, hay cuatro tipos de tortugas y unas 30 especies de cetáceos, desde ballenas jorobadas a cachalotes, y unas 26 especies de aves marinas, como la fardela de Bermudas. La UNESCO identificó el mar de los Sargazos como una de las cinco áreas con prioridad para ingresar a la lista de Patrimonio Mundial de alta mar, y desde el 2014 la Comisión del Mar de los Sargazos trabaja junto a gobiernos en torno a una declaración jurídicamente no vinculante para asegurar su protección.^[40]

• Sur del mar de Tasmania y elevación de Lord Howe.^[41] Cadena montañosa submarina situada entre Australia y Nueva Zelanda, algunas de cuyas cumbres ascienden hasta tan solo 200 m por debajo de la superficie del mar, mientras que la emersión o elevación de Lord Howe llega a la superficie en los Arrecifes Elizabeth y Middleton, que se encuentran en el Territorio de las Islas del Mar del Coral, aunque en una pequeña región separada del grueso de las islas, y en la isla de Lord Howe, 220 km más al sur de las anteriores y 600 km al este de Australia. Son los tres arrecifes de coral tropicales más meridionales de la Tierra. Es una importante área de reproducción y corredor migratorio para un gran número de especies. Alberga cinco Áreas de importancia para la Conservación de las Aves (IBAs), con algunas especies amenazadas, como los albatros de las Antípodas, corales de aguas frías, petreles de la Providencia y petreles de Gould, casi la mitad de la población mundial. Aquí descansan ballenas jorobadas y ballenas francas australes. Se han identificado unas 348 especies de peces demersales, que viven cerca del fondo del mar, además de gusanos bellota, plumas marinas, etc.^[42]

• La Ciudad Perdida.^[43] Un campo de 30 enormes chimeneas hidrotermales en la dorsal mesoatlántica, en las laderas superiores del monte submarino macizo de Atlantis. Las chimeneas se elevan 4300 m desde el fondo marino, con picos a 750 metros de profundidad. El conjunto de las 30 chimeneas se conoce como Ciudad Perdida, ocupan una superficie de 500 m² y tienen muchas formas y tamaños. La más grande, bautizada «Poseidón» mide 60 por 100 m, mientras que otra llamada «Colmena» (Beehive) por su forma, es de tan solo un metro de alto. La chimenea «IMAX» mide alrededor de ocho metros de altura, pero sostiene pilares de minerales que llegan a alcanzar una altura de 30 m. Su creación se debe a la reacción del agua que hay por debajo del fondo marino con las rocas del manto, dando lugar a la formación de roca serpentinita. El proceso químico genera hidrógeno y metano, y mucho calor, y todo ello es despedido como agua altamente alcalina liberada a través de los respiraderos del fondo marino. Los depósitos minerales en estas aguas calentadas por geotermia comienzan gradualmente a convertirse en chimeneas sobre los respiraderos. Se cree que las chimeneas de la Ciudad Perdida tienen más de 120 000 años, lo que las haría relativamente jóvenes en comparación al macizo de Atlantis, de dos millones de años, sobre el que se ubican.^[44]

• Saya de Malha.^[45] Es un oasis de aguas poco profundas en el corazón del océano Índico, a medio camino entre las Seychelles y Mauricio. Este paisaje marino único, que alberga la mayor comunidad de praderas submarinas del mundo, fue bautizado hace 500 años con el nombre portugués de «falda de malla» por los marineros, asombrados al encontrar ondulantes praderas de algas marinas llenas de vida a pocos metros de la superficie, en medio del vasto océano profundo. El banco Saya de Malha es un raro ejemplo de pradera submarina en Alta Mar y el mayor banco oceánico sumergido del mundo, con más de 40.000 km². Además de las praderas submarinas que cubren entre el 80 % y el 90 % de su fondo marino,el banco alberga extensas comunidades de coral y algas coralinas rojas incrustantes, y se han identificado más de 150 especies de invertebrados y 100 especies de gasterópodos (una clase de moluscos muy variada). Entre la fauna destacan peces loro, cirujanos o navajones, siganos, tortugas marinas verdes, pardelas del Pacífico, rabijuncos comunes, delfines manchados, ballenas azules pigmeas y ballenas piloto. Los arrecifes de coral de Saya de Malha son un lugar fundamental para la migración de especies de aguas poco profundas a través del océano Índico, y los marineros que atraviesan sus orillas han informado que también son una importante zona de reproducción de cachalotes y ballenas azules.^[46]

• Conferencia de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad de 2022
• Marco Mundial Kunming-Montreal de la Diversidad Biológica