El principal gestor de la iniciativa fue el doctor Juan Carlos Gómez, quien junto al Servicio Nacional de Salud (SNS) y la Empresa de los Ferrocarriles del Estado —esta última dirigida por Nahum Castro— planificó trasladar en tren por las provincias del sur de Chile a un grupo de médicos, odontólogos, enfermeras y paramédicos, además de estudiantes de medicina y odontología de los últimos años en las universidades de Chile y de Concepción, además de una intérprete de mapudungun.[3] La doctora Haydée Alarcón fue nombrada directora del Tren de la Salud.[1]
El primer Tren de la Salud estaba compuesto por un hospital de campaña conformado por 7 carros junto a un coche dormitorio y a un comedor con su cocina.[4] Realizó su recorrido entre el 31 de enero y el 6 de marzo de 1971, visitando localidades del sur de Chile en las provincias de Malleco, Cautín y Arauco,[5][6] y realizando más de 40 000 atenciones sanitarias a más de 20 000 personas.[7] El 9 de marzo de 1971 se realizó en el Salón de Honor del Colegio Médico de Chile una ceremonia para condecorar a los 61 profesionales de la salud que participaron como voluntarios en el primer recorrido del Tren de la Salud.[8]
El segundo recorrido se realizó entre el 16 de agosto y el 15 de noviembre de 1971, recorriendo las provincias de Arauco, Cautín y Malleco.[7] Se realizaron 138 000 atenciones, entre las cuales se contaron atenciones oftalmológicas a 1500 pacientes y se distribuyeron 800 pares de anteojos.[9] Las principales localidades recorridas por el tren fueron Los Álamos, Antihuala, Licanquén, Peleco, Contulmo, Purén, Los Sauces, Galvarino, Curacautín, Lonquimay, Perquenco, Vilcún, Carahue, Teodoro Schmidt y Cunco.[10]
El tercer y último recorrido del Tren de la Salud se inició el 1 de diciembre de 1972 —realizando sus primeras atenciones en Nacimiento—[11] y finalizó el 5 de marzo de 1973. Durante los 3 meses de recorrido por las provincias de Arauco, Biobío, Malleco y Cautín se realizaron más de 20 000 atenciones médicas.[12]
Tras el golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973 el Tren de la Salud fue suprimido. Haydée Alarcón fue detenida y posteriormente exiliada a México, en donde replicó el modelo bajo el formato de «Bus de la Salud», con un vehículo que llevaba atenciones odontológicas a comunidades indígenas en los alrededores de Guadalajara.[13]
Chile