Tres soldados

La obra representa a tres lansquenetes, mercenarios reconocibles por su vestimenta extravagante. Más concretamente, se ve al trío que marchaba al frente: el tamborilero, el portaestandarte y el pífano. Los tres están equipados con las típicas espadas cortas llamadas katzbalger. El soldado de la izquierda, visto de espaldas, ha girado la parte superior de su cuerpo para tocar el tambor grande. Lleva una cofia sobre el cabello y un sombrero con plumas ladeado. La figura del medio, apenas visible, dirige su mirada hacia arriba, hacia el amplio estandarte que ondea. Su espada, sostenida horizontalmente, apunta hacia arriba debido al movimiento del brazo. El soldado de la derecha toca su flauta en un elegante contrapposto. Lleva una gorra ribeteada de piel y, al igual que el portaestandarte, pantalones bombachos largos con una bragueta prominente.

Las piedras en primer plano sugieren que el trío se encuentra al aire libre, pero por lo demás la situación es completamente indefinida. La atmósfera no parece amenazante. Atípico en Bruegel, esta es una obra sin capas de significado ambiguas.

La escena se asemeja a las representaciones documentales de soldados, un tema popular en los grabados del siglo XVI. Bruegel, sin duda, conocía este estilo y posiblemente se inspiró en grabadores como Barthel Beham y Jacob Binck. Su pintura destaca por su composición y acabado. Las poses crean dinamismo y movimiento, realzados por el encuadre del tambor y el estandarte. La pincelada, virtuosa y fluida, es detallada donde es necesario. La pintura, aplicada con finura, permite que se vea la capa inferior, aportando luminosidad a las figuras laterales; sin embargo, para mantener al soldado central en la oscuridad, la capa inferior se cubre con negro. Debido a la decoloración, la obra presenta un tono más cálido que el original.

Bruegel fue un consumado pintor de grisalla que ya había realizado en 1551 los paneles exteriores de un retablo de los guanteros para la iglesia de San Rumoldo en Malinas. Además, con La Muerte de la Virgen y Cristo y la mujer adúltera, había utilizado esta técnica en obras de arte independientes. Tres soldados es incluso más pequeño que estos paneles anteriores y coincide con el año de su creación. Todas las obras que se conservan de 1568 —el último año del que se conocen pinturas de Bruegel— fueron creadas en un formato más pequeño e íntimo.