Una piscina en el harén

La obra fue creada entre 1875 y 1876 por encargo del gran duque ruso Alejandro Alexandrovich, futuro emperador de Rusia Alejandro III, conocido por su pasión por las obras de arte. ^{[3] [4]} En 1876 la obra fue expuesta en el Salón de París bajo el título Mujeres turcas bañándose (Femmes turque au bain).^[3] La crítica de arte Lucy Hooper lo describió negativamente en The Art Journal con estas palabras: ^[5]

El cuadro representa el interior de un harén, con dos mujeres desnudas que acaban de salir de una piscina y son atendidas por una negra, un tema banal e insignificante que podría haber sido elegido por algún novato que acaba de aprender a dibujar un modelo del natural. Una de estas bañistas se ha arrojado de lado sobre una alfombra, de espaldas al espectador, y su forma está tan contorsionada que tiene una especie de figura de calabaza en las caderas, lo que resulta a la vez inapropiado y excesivamente feo. El colorido es del estilo más difícil de Gérôme, con la carne de un brillo violáceo y metálico que no se parece en absoluto al calor y la suavidad de la vida.

En 1878, el cuadro, con el lema "Good Old Handmade Whiskey with Sourdough", se utilizó para un cartel de la compañía de bebidas espirituosas estadounidense Belle of Nelson,^[6] que no ignoró el uso de mujeres desnudas en su publicidad, recibiendo críticas de la Women's Christian Temperance Union.^[7] En 1885, el emperador Alejandro III compró en el Salón otro cuadro de Gérôme sobre el tema de los baños públicos en el imperio otomano, La gran piscina de Bursa, que en 1918 fue trasladado al Museo Estatal del Hermitage en Petrogrado y en 1930 fue vendido a los Estados Unidos.^[8] La Piscina del harén fue trasladada del Palacio Anichkov al Museo de Petrogrado en 1918.^{[3] [4]}

El 22 de marzo de 2001, un delincuente desconocido robó el cuadro de la sala número 330 del Departamento de Pintura de Europa Occidental a plena luz del día, porque la obra no se consideraba valiosa y no estaba conectada al sistema de alarma. ^{[9][10] [11]} Cuando el conservador Alexander Babin se dio cuenta de que faltaba el lienzo, la policía llegó al museo y el Palacio de Invierno fue cerrado a la entrada y salida.^[9] El director del museo, Mijaíl Borisovich Piotrovski, afirmó que "estábamos ante un maníaco porque el lienzo representaba mujeres desnudas" y que el estafador no podría revender el cuadro debido a su fama.^[12] La búsqueda duró cinco años, pero no dio resultados, y el caso fue suspendido por "no haberse identificado a la persona que debía ser imputada". Los autores del robo nunca fueron encontrados y el cuadro se consideró irremediablemente perdido.^[4]

El 20 de diciembre de 2006, en la sala de recepción del presidente del Partido Comunista de la Federación Rusa, Guennadi Ziugánov, en el edificio de la Duma Estatal de Moscú, se recibió una llamada de una persona desconocida que quería darle a Ziugánov una cosa muy valiosa, que no quería robar ni revender, sino "devolver al país y al pueblo".^[13] Una persona anónima entregó a Alexander Dmitrievich Kulikov, miembro del Comité Central del Partido Comunista de la Federación Rusa, que había bajado a la entrada del edificio, un lienzo doblado en cuatro, primero metido en una bolsa de celofán y luego en otra de papel.^[14] Al desdoblarlo la agregada de prensa del Partido Comunista, Ekaterina Kibis, reconoció el cuadro de Jean-Léon Gérôme robado del Hermitage en 2001. Los expertos de la Rosochrankultura, Viktor Petrakov y Aleksandr Podmazo, enviados por Ziugánov a la Duma, llegaron a la conclusión de que el cuadro era auténtico y lo llevaron a un almacén especial para examinarlo más a fondo.^{[14] [15]} El 27 de diciembre el cuadro fue devuelto al Hermitage para su restauración.^[16]

El 29 de enero de 2007, durante una reunión de la Conferencia Internacional de la UNESCO para Europa Central y Oriental en el Hermitage, en presencia de la gobernadora de San Petersburgo, Valentina Ivanovna Matvienko, y del jefe de la Rosochrankultura, Boris Antonovich Boyarsk, el cuadro fue entregado ceremonialmente en una placa sellada al director Mijail Borisovich Piotrovski.^[17] La división de la obra en cuatro partes dio como resultado una marca en forma de cruz a lo largo de las líneas de pliegue, conectadas entre sí solo por hilos frágiles y separados. Se observaron pliegues y deformaciones de la capa de pintura a lo largo de su superficie. ^[18] La compleja restauración duró desde febrero de 2007 hasta noviembre de 2009 y fue dirigida por las artistas restauradoras Tatyana Alyoshina y Maria Shulepova, quienes previamente habían restaurado el cuadro Dánae de Rembrandt. ^{[3] [19]} Se volvieron a unir las cuatro partes y se restauró la capa de pintura agrietada en los pliegues. El cuadro fue devuelto al museo el 1 de noviembre de 2011, con motivo de una exposición de las obras de Gérôme en sus colecciones. ^[20][21] Se instalaron vidrios protectores y un sistema de alarma.