Unidad ecológica

Se pueden identificar dos rasgos comunes en todas las culturas para la definición de unidades ecológicas:^[3]

1. La unidad a menudo se define en términos de límite geográfico o límite natural: límite marítimo, cuencas hidrográficas, cordilleras, etc.
2. Los componentes abióticos y los organismos dentro de la unidad se consideran interconectados mediante flujos de energía y ciclos de nutrientes.

La ecología organiza el estudio de la naturaleza en una jerarquía de niveles crecientes de complejidad:

Niveles jerárquicos en ecología

Nivel	Descripción	Ejemplo
Organismo	Unidad individual de vida.	Un roble, un conejo, una bacteria.
Población	Conjunto de individuos de la misma especie que viven en un área determinada y se reproducen entre sí.	Todos los lobos de un bosque.
Comunidad	Conjunto de poblaciones de diferentes especies que interactúan en un mismo lugar y tiempo.	La comunidad del bosque (árboles, arbustos, hongos, aves, insectos).
Ecosistema	Sistema formado por una comunidad biológica y su entorno físico (hábitat), que interactúan como una unidad funcional.	Un lago, un desierto, una selva tropical.
Bioma	Conjunto de ecosistemas similares en cuanto a clima, vegetación y fauna predominante, distribuidos en diferentes regiones geográficas.	Tundra, Taiga, Sabana, Selva lluviosa.
Biosfera	El nivel más amplio de organización ecológica. Es la suma de todos los ecosistemas del planeta.	El planeta Tierra.

Una población es un grupo de organismos de la misma especie que ocupan un área determinada y comparten un acervo genético común. Los ecólogos estudian parámetros como:

• Densidad de población
• Tasa de natalidad y mortalidad
• Esperanza de vida
• Distribución espacial (agregada, uniforme o aleatoria)
• Dinámica de poblaciones (crecimiento, regulación, extinción)

La comunidad (o biocenosis) es el conjunto de poblaciones de diferentes especies que coexisten e interactúan en un mismo espacio. Las interacciones pueden ser:

• Competencia
• Depredación
• Mutualismo
• Comensalismo
• Parasitismo

El estudio de las comunidades incluye la biodiversidad, la abundancia relativa de especies (curvas de rango-abundancia) y la estructura trófica.

El ecosistema es considerado por muchos ecólogos como la unidad fundamental de la ecología.^[1] Incluye tanto los componentes bióticos (la comunidad) como los abióticos (agua, suelo, aire, nutrientes) y los flujos de energía y materia entre ellos.

Componentes de un ecosistema:

• Factores abióticos: luz solar, temperatura, agua, suelo, pH, nutrientes (ciclos biogeoquímicos).
• Factores bióticos:

 * Productores (plantas, algas)
 * Consumidores (herbívoros, carnívoros, omnívoros)
 * Descomponedores (hongos, bacterias)

Los conceptos de unidades ecológicas tienen aplicaciones prácticas importantes:

Las ecorregiones son unidades geográficas relativamente grandes que contienen un conjunto característico de comunidades naturales. Se utilizan en la planificación de la conservación a escala regional (ej. WWF divide el mundo en 867 ecorregiones terrestres).

Los ecotopos son unidades ecológicas a escala de paisaje, que representan las subdivisiones más pequeñas dentro de una ecorregión con condiciones ambientales homogéneas (suelo, topografía, microclima).

Los holobiontes son un concepto moderno que considera al organismo huésped junto con todas sus comunidades microbianas simbióticas (microbioma) como una única unidad ecológica y evolutiva. Fundamental para entender la salud, la nutrición y la evolución de los seres vivos.

Algunos ecólogos critican la noción de unidades ecológicas discretas, argumentando que:

1. Los límites entre unidades (como entre una comunidad y otra, o entre un ecosistema y su vecino) son a menudo difusos y graduales (ecotono), no abruptos.
2. Los flujos de energía, materia y organismos cruzan continuamente los límites propuestos, haciendo que la noción de "unidad cerrada" sea una abstracción.
3. La elección de la escala y los límites de una unidad ecológica depende en gran medida de las preguntas de investigación del científico, no de una propiedad intrínseca de la naturaleza.
4. Existe un debate sobre si el ecosistema es realmente una "unidad" o más bien un "continuo" sin límites fijos (Ecología del paisaje).