Unplugged (álbum de Alice in Chains)

Alice in Chains no había salido de gira desde que compartieron cartel en Lollapalooza a mediados de 1993,^[3] y no había actuado en directo desde enero de 1994.^[4] Tenían previsto unirse a la gira Shit Hits the Sheds de Metallica, que comenzaba en julio de 1994,^[3] incluyendo una parada en Woodstock '94,^[5] pero la banda canceló todas sus fechas programadas un día antes del inicio de la gira debido a la adicción a la heroína del vocalista Layne Staley.^[6][7] La banda se separó durante unos seis meses,^[3] y sus miembros se dedicaron a sus propias actividades. Staley se unió al supergrupo Mad Season,^[8] con quien grabó el álbum de estudio Above.^[9] El bajista Mike Inez participó en el álbum en solitario de Slash, It's Five O'Clock Somewhere. El guitarrista Jerry Cantrell comenzó a trabajar en material destinado a un álbum en solitario,^[6] y tanto Cantrell como el baterista Sean Kinney contribuyeron al álbum tributo a Willie Nelson, Twisted Willie.^{[cita requerida]}

Alice in Chains se reagrupó a principios de 1995 para trabajar en nuevo material,^[6] y a finales de ese mismo año lanzaron su tercer álbum de estudio homónimo.^[10] Originalmente habían planeado una gira en 1996 para promocionar el nuevo álbum,^[11] pero estos planes se cancelaron, lo que avivó los rumores sobre el abuso de drogas de Staley.^[7][12] Mientras tanto, MTV se acercó a la banda con una oferta para que actuaran en formato acústico como parte de su serie MTV Unplugged.^[13] La cadena llevaba años solicitando la participación de la banda en la serie, pero esta había rechazado repetidamente las propuestas. Cantrell argumentó que era demasiado difícil lograr que la banda sonara satisfactoria y le preocupaba que el público televisivo no aceptara su estilo crudo y agresivo, a pesar de su experiencia previa grabando en formato acústico en los EP Sap (1992) y Jar of Flies (1994).^[14]

El productor de MTV, Alex Coletti, quien supervisó la serie Unplugged, confiaba mucho más en la capacidad de la banda para demostrar que su sonido grunge era viable en formato acústico.^[13] Durante sus seis años en antena,^[14] la serie ya había cosechado éxitos en el mercado grunge con grabaciones de Pearl Jam y Nirvana: «Tienen las canciones, tienen la profundidad, tienen la emoción que, al analizarlas en profundidad, revela algo realmente especial. [...] Había otras bandas grunge, pero las tres que lo lograron —Pearl Jam, Nirvana y Alice Cooper— eran las tres indicadas de aquella época. Y era innegable que esta banda iba a brillar, que la voz de Layne y esas canciones iban a destacar».^[13] Tras mucha insistencia, Alice in Chains accedió a actuar. Según Cantrell, la banda tomó la decisión correcta al esperar tanto tiempo, a pesar de su extenso repertorio: «La banda está mucho más compenetrada ahora que antes. Que surja la oportunidad no siempre significa que sea el momento adecuado para actuar».^[14]

Un factor que facilitó la decisión de la banda fue la falta de una gira de conciertos activa. Coletti señaló lo difícil que les habría resultado adaptarse a tocar en formato acústico, dado su estilo generalmente mucho más pesado, si los músicos hubieran actuado recientemente ante grandes audiencias. Al no tener otros compromisos de actuación, la banda pudo centrar todos sus ensayos en un formato en vivo completamente diferente al habitual. Además, la fecha de grabación de la actuación televisiva no tuvo que coordinarse con una apretada agenda de giras.^[15] Más allá del hecho de que Alice in Chains regresaba tras una larga ausencia, lo que resultó particularmente atractivo para los fanes fue que la naturaleza acústica de la actuación se alineaba con el trabajo anterior de la banda;^[16] incluso el álbum de estudio más reciente de la banda se comparó a menudo con la acústica de Jar of Flies.^[17][18][19]

Alice in Chains tenía poca experiencia tocando en formato acústico en directo. Antes de la época de Jar of Flies, la banda participó en un concierto benéfico acústico a principios de enero de 1994 para John Norwood Fisher de Fishbone, quien tenía dificultades para pagar sus honorarios legales.^{[4][n. 1]} Siendo la primera vez que la banda se alejaba de su sonido eléctrico y más pesado en directo, los fanes que asistieron al concierto se mostraron decepcionados por el drástico cambio de sonido. Para «expandir» el sonido y simplificar la actuación en su segundo intento de un set acústico, la banda invitó al guitarrista Scott Olson, de la banda Heart, también de Seattle, a unirse a ellos para el concierto.^[14] Alice in Chains ya había colaborado con miembros de Heart en varias ocasiones. En Sap, la vocalista Ann Wilson hizo los coros en dos canciones; una de ellas, «Brother», fue grabada para Unplugged.^[20]

Los ensayos comenzaron en Seattle, pero se vieron constantemente obstaculizados por problemas. Según Kinney, «apenas había ensayos, los chicos no aparecían, la misma mierda».^[21] Cantrell estuvo de acuerdo, «todos siempre llegaban a horas diferentes y normalmente terminábamos hablando y bromeando de todos modos. [...] Siempre terminamos improvisando sobre la marcha».^[14] Coletti nunca fue consciente de los continuos problemas que la banda enfrentaba antes de la presentación. Cuando visitó a la banda por primera vez, quedó impresionado con la condición de Staley. Quedó aún más impresionado cuando escuchó a Staley cantar durante los ensayos, afirmando que elegir a la banda para tocar ya era «un éxito rotundo, esto fue un éxito total». A principios de abril de 1996, la banda llegó a Nueva York para prepararse para el espectáculo. El productor de Alice in Chains, Toby Wright, fue traído de nuevo para producir la grabación del espectáculo Unplugged; la banda ensayó en los estudios de Sony Music con Wright, y él también quedó satisfecho con lo que escuchó.^[15]

El Teatro Majestic de la Academia de Música de Brooklyn, ahora conocido como Teatro Harvey, fue elegido como escenario para la filmación de la presentación de Unplugged. La forma semicircular del anfiteatro era ideal para presentaciones acústicas. El director artístico de Unplugged deseaba que la apariencia del escenario reflejara la atmósfera sombría de la música interpretada, por lo que decidió renovar el espacio intencionalmente para que pareciera viejo y decrépito. Los tramoyistas dispararon varias veces contra las paredes para crear grietas. También se aplicó pintura descascarada a mano.^[22] Fue idea de Staley decorar el escenario con grandes velas para mantenerlo oscuro y lúgubre, ya que a la banda nunca le gustaron las luces brillantes en el escenario. Staley compró las velas en el mercado Pike Place de Seattle.^[23] En el último momento, surgió la solicitud de usar lámparas de lava para decorar el escenario, añadiendo un elemento visual inesperado. Las imágenes del concierto muestran la cera de parafina translúcida de las lámparas apenas moviéndose, enfatizando la atmósfera de la presentación. Los organizadores del concierto lograron este efecto por accidente, simplemente porque desconocían que las lámparas debían calentarse adecuadamente con antelación para conseguir el efecto deseado. Staley se había teñido el pelo de rosa recientemente, así que el técnico de iluminación decidió que el telón de fondo del escenario combinara con él. Se eligieron esquemas de color de iluminación únicos para cada canción. La banda había predeterminado su repertorio y se lo había facilitado a MTV, por lo que la iluminación se seleccionó con mucha antelación.^[24]

La actuación estuvo plagada de problemas y retrasos. Cantrell sufría de intoxicación alimentaria por un hot dog que había consumido antes del concierto.^[25][16] Antes del espectáculo, vomitaba constantemente,^[14] por lo que se colocó un cubo de basura junto a él en el escenario.^[24] Staley también parecía enfermo debido a su adicción a las drogas; cuando el vocalista hablaba entre canciones, se notaba una debilidad evidente en su voz.^[16] El técnico de guitarra de la banda, Randy Biro, también era adicto a la heroína, y tanto él como Staley sufrieron un síndrome de abstinencia severo antes del concierto. Biro olvidó su heroína y envió a alguien a buscar más. Staley, por otro lado, estaba preparado con una botella de vidrio sellada con un tapón de corcho que contenía heroína lista para usar, y consumió una dosis justo antes del concierto. Según Biro, solo había consumido una pequeña cantidad: «No había consumido lo suficiente como para cabecear y babear [...] no consumió mucho». Wright trabajaba desde un estudio móvil dentro de un camión ubicado fuera del recinto, donde producía el audio y se comunicaba con la banda en caso de que fuera necesario rehacer algo. Coletti, por su parte, se encargaría de producir la actuación televisada, alternando entre el camión de producción en el exterior y el interior del recinto.^[24] Solo había 400 asientos disponibles para el concierto esa noche, aunque miles de personas intentaron entrar.^[26]

Los músicos prepararon trece canciones para el concierto. Algunas canciones fueron descartadas de inmediato, mientras que la banda trabajó en otras durante un tiempo hasta darse cuenta de que no sonarían bien en formato acústico. Finalmente, la banda preparó un repertorio que satisfaría tanto a los oyentes ocasionales como a los fanes más acérrimos. Incluía material de todos sus lanzamientos hasta la fecha, con la excepción de su álbum debut, Facelift (1990). Esta omisión no fue intencional; la banda había planeado incluir los temas de Facelift «We Die Young» y «Love, Hate, Love», pero los descartaron debido a las limitaciones de tiempo que les impidieron incluirlos en la grabación. Estas limitaciones también dejaron poco margen para la improvisación, y las canciones se interpretaron principalmente en versiones acústicas, tal como habrían sonado en su álbum original.^[14] Cantrell tocó la guitarra acústica, manteniendo las armonías vocales con la voz principal de Staley. Inez aprovechó al máximo su bajo acústico, mientras que Kinney mantuvo el ritmo en la batería. Olson completó la formación como segundo guitarrista, marcando así la primera presentación de Alice in Chains como quinteto.^[16]

La actuación comenzó con la canción «Nutshell».^[24] La actuación fue una de las últimas de Alice in Chains con Staley e incluyó algunos de los sencillos más exitosos de la banda, como «Rooster», «Down in a Hole», «Heaven Beside You» y «Would?». El concierto concluyó con la presentación de una nueva canción, «The Killer Is Me».^[27] Más de la mitad de las canciones del álbum requirieron varias tomas debido a errores.^[14]

El bajo de Inez tenía escrita la frase «Friends Don't Let Friends Get Friends Haircuts...» —en español: Los amigos no dejan que sus amigos se hagan cortes de pelo como de sus amigos…— , dirigida a los miembros de Metallica que se encontraban entre el público y se habían cortado el pelo recientemente.^[28] Sin embargo, Inez y Kinney rindieron homenaje a Metallica tocando la introducción de su éxito «Enter Sandman» justo antes de «Sludge Factory». Antes de «Angry Chair», Cantrell les rindió otro homenaje tocando la introducción de «Battery» para luego dar paso a la canción de Hee Haw, «Gloom, Despair, and Agony on Me». Esto se omitió del CD, pero se puede encontrar en el VHS y el DVD. En la versión en CD del concierto MTV Unplugged, cuando Staley dice «Bueno, eso es todo» al final de la canción, se oyen abucheos (probablemente porque la actuación estaba terminando). Staley respondió al que lo abucheaba gritando: «¡Oye, vete a la mierda!», lo que provocó risas entre el público.^[29] La grabación duró aproximadamente tres horas.^[14]

Cantrell dijo que una de sus cosas favoritas del concierto fue cuando Staley dijo al final del espectáculo: «Me gustaría poder abrazaros a todos, pero no lo voy a hacer».^[29]

Datos rápidos Calificaciones, Fuente ...

Calificaciones profesionales

Calificaciones
Fuente	Calificación
AllMusic	[30]
Entertainment Weekly	C[31]
Rolling Stone	[32]
Select	[33]

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En julio de 1996 se publicó un álbum en vivo de la actuación, que debutó en el número tres de la lista Billboard 200, acompañado de un lanzamiento en vídeo doméstico. El álbum recibió la certificación de platino de la RIAA y el lanzamiento en vídeo doméstico, la certificación de oro de la misma.^[27] Posteriormente, el 26 de octubre de 1999, se lanzó un DVD completo del concierto.^[34] Las canciones «Angry Chair», «Frogs» y «The Killer Is Me» fueron eliminadas de la emisión original de MTV, pero se incluyeron tanto en el CD como en el vídeo doméstico. El álbum se reeditó como un paquete de CD/DVD el 18 de septiembre de 2007.^[35]

Inicialmente, el álbum recibió críticas mixtas. Stephen Thomas Erlewine de AllMusic escribió en su reseña del álbum: «No ofrece nada que los álbumes no ofrezcan ya. Los arreglos acústicos de las canciones más duras suenan como novedades, y el resto suena como refritos de su trabajo anterior, solo que sin mucha energía».^[30] Sandy Masuo de Rolling Stone escribió en su reseña: «Unplugged ciertamente reafirma el rango emocional y la destreza técnica de Alice in Chains. Pero le falta electricidad en más de un sentido. La catarsis concentrada en la música de Alice in Chains todavía se escucha mejor con los amplificadores al máximo». A pesar de esto, el álbum finalmente ganó más reconocimiento y elogios después de la muerte del vocalista Layne Staley, principalmente debido a su poderosa interpretación a pesar de su condición, y ahora es considerado un álbum en vivo icónico.^[36] Alice Pattillo de Metal Hammer considera que es el mejor álbum en vivo jamás hecho.^[37]

Todas las canciones escritas y compuestas por Jerry Cantrell, excepto donde está anotado.

• «Angry Chair», «Frogs» y «The Killer Is Me» fueron eliminadas de la transmisión original, pero están incluidas en las reediciones.

Alice in Chains

• Layne Staley - voz; guitarra acústica adicional en «Angry Chair»

• Jerry Cantrell - guitarra acústica, voz

• Mike Inez - bajo acústico; guitarra acústica en «The Killer Is Me»

• Sean Kinney - batería

Músico adicional

• Scott Olson - guitarra acústica; bajo acústico en «The Killer Is Me»