Virgularia

El Registro Mundial de Especies Marinas reconoce las siguientes especies en el género:^[2]

• Virgularia abies Kölliker, 1870
• Virgularia agassizi Studer, 1894
• Virgularia alba (Nutting, 1912)
• Virgularia brochi Kükenthal, 1915
• Virgularia bromleyi Kölliker, 1880
• Virgularia densa Tixier-Durivault, 1966
• Virgularia galapagensis Hickson, 1930
• Virgularia glacialis Kölliker, 1870
• Virgularia gracilis
• Virgularia gracillima Kõlliker, 1880
• Virgularia gustaviana (Herklots, 1863)
• Virgularia halisceptrum Broch, 1910
• Virgularia juncea (Pallas, 1766)
• Virgularia kophameli May, 1899
• Virgularia loveni Utinomi, 1971
• Virgularia mirabilis (Müller, 1776)
• Virgularia presbytes Bayer, 1955
• Virgularia reinwardti Herklots, 1858
• Virgularia rumphi Kölliker, 1870
• Virgularia schultzei Kükenthal, 1910
• Virgularia tuberculata Marshall, 1883

• Virgularia patagonica (nomen nudum)

La colonia de pólipos está soportada por un eje interno, en forma de vara, llamado raquis, compuesto de calcita pero sin escleritos, similar a la estructura de algunas gorgonias marinas. Este raquis es de sección transversal circular. De simetría bilateral, los pólipos autozoides de ocho tentáculos se alinean regularmente a lo largo del margen de las hojas, que a su vez están dispuestas en forma opuesta a un lado y otro del raquis.^[3] Estos pólipos autozoides son retráctiles, de forma tubular y están fusionados, en la mayor parte de su tamaño, con los otros pólipos adyacentes de la hoja, que puede soportar entre tres y cien pólipos. Pequeños puntos blancos entre los pólipos de alimentación, son los pólipos sifonozoides, que actúan como bombas para expandir o desinflar la colonia. La parte basal de la colonia, o pedúnculo, está enterrada en el sustrato, y carece de pólipos.^[4]

Cuando se les molesta pueden retraerse y enterrarse en el sedimento con rapidez.

Los colores pueden ser rojo, marrón, naranja, púrpura o blanco.

Algunas especies poseen zooxantelas. Otras, como V. mirabilis, son bioluminiscentes.^[5]

Son gonocóricos, o de sexos separados. Alcanzan la madurez sexual al año de vida. Los gametos se producen en los pólipos autozoides. Los huevos maduros miden entre 200 y 300 μm. El total de huevos de una colonia de 70 cm de alta se estima en unos 87.000.^[6]

Se alimentan captando partículas en suspensión con los tentáculos de los pólipos autozoides. En las especies con zooxantelas, las algas realizan la fotosíntesis produciendo oxígeno y azúcares, que son aprovechados por los pólipos, y se alimentan de los catabolitos del coral, especialmente fósforo y nitrógeno.^[7]

Habitan tanto en planicies y montañas marinas de aguas profundas, como en parches de arena de aguas superficiales próximas a arrecifes. La mayoría de especies de aguas superficiales son nocturnas, permaneciendo enterradas en la arena durante el día y emergiendo al atardecer.^[4]

El rango de profundidad del conjunto de especies es de 0 a 2.214 m, y el de temperatura se sitúa entre -0.96 y 27.06 °C.^[1]

Suelen alojar con frecuencia pequeños cangrejos, como Porcellanella picta, gambas, ofiuros o nudibranquios.^[8]

Se distribuyen en todos los océanos, Atlántico, Índico y Pacífico, incluso en partes del Ártico y del Antártico. Tanto en aguas casi heladas, como en los trópicos. La mayor diversidad de especies se encuentra en el Indo-Pacífico,^[4] pero ocurren desde Alaska o Islandia, hasta Tierra de Fuego , Nueva Zelanda o la Antártida.^[9]