Como parte de los preparativos para el Festival de Viña del Mar de 1981, que era transmitido por Televisión Nacional de Chile (TVN), el 18 de diciembre de 1980 el director del Área Deportiva del canal, Pedro Cárdenas, anunció la contratación del cantante español Julio Iglesias para realizar un programa satélite del certamen musical que reemplazaría a Aquí, Hotel O'Higgins, emitido desde 1978.[2] Inicialmente se señaló que el programa se llamaría Viña desde el mar, y para ello se transmitiría en directo desde un yate que estaría ubicado en el sector de Reñaca.[3]
Luego de viajar a Miami para gestionar el arriendo de un yate bautizado como «Cristina», y debido a contratiempos y la inseguridad de tener la embarcación en Reñaca para la fecha requerida,[4] Pedro Cárdenas anunció el 15 de enero de 1981 que el programa se realizaría en otra locación;[5] el lugar escogido fue la mansión de la familia Yarur en Reñaca, ubicada en Avenida Borgoño 15760 —frente a la playa «El Encanto»—, mientras que se destinó una parcela en Olmué como sitio de descanso de Iglesias.[6]
Julio Iglesias llegó a Chile el 15 de febrero de 1981, y al día siguiente realizó una conferencia de prensa en el Hotel Miramar, en donde se entregaron detalles del programa que realizaría;[7] el productor de Viña en el mar era Pedro Carcuro, integrante del área deportiva del canal estatal.[8] El espacio era emitido en directo por TVN de 19:30 a 20:30 y además por las radios Portales, Carolina y Alondra,[9] emitiendo su primer capítulo el 17 de febrero de 1981, en el que participaron, entre otros invitados, algunos imitadores de Julio Iglesias.[10][11]
Como respuesta a Viña en el mar, el 7 de enero de 1981 Teleonce anunció la producción de El festival en bote,[12] programa satélite presentado por Zalo Reyes y que sería realizado a bordo de una embarcación que recorrería la bahía de Valparaíso ya que buscaba presentarse como una parodia del proyecto original de TVN de realizar un programa a bordo de un yate.[13]
Entre los invitados a Viña en el mar, que se emitió hasta el 24 de febrero de 1981, estuvieron Priscilla Presley, Raquel Argandoña, Julio Zegers, Camilo Sesto, Fernando Ubiergo y José Luis Rodríguez.[14][15][16][17] Tras el final del programa se realizó un asado en la residencia de Julio Iglesias en Olmué con el equipo de producción, y se anunció que las cintas con los episodios de Viña en el mar serían exhibidas en 13 países.[18]
