Voluntarios y conscriptos extranjeros en las Waffen-SS

Las Waffen-SS (SS Armadas) fueron creadas como el ala militarizada de las Schutzstaffel (SS; "Escuadras de Protección") del Partido Nazi. Sus orígenes se remontan a la selección de un grupo de 120 hombres de las SS en 1933 por Sepp Dietrich para formar el Sonderkommando Berlin, que se convirtió en la Leibstandarte SS Adolf Hitler (LSSAH).^[4] En 1934, las SS desarrollaron su propia rama militar, la SS-Verfügungstruppe (SS-VT), que junto con la LSSAH se convirtieron en las Waffen-SS.^[4] Nominalmente bajo la autoridad de Heinrich Himmler, las Waffen-SS desarrollaron una estructura de mando y operaciones totalmente militarizada. Creció de tres regimientos, a más de 38 divisiones durante la Segunda Guerra Mundial, sirviendo junto al Heer (ejército), mientras que nunca formó parte formalmente de él.^[5] Hitler deseaba que las Waffen-SS no se integraran ni en el ejército ni en la policía estatal, sino que seguirían siendo una fuerza independiente de hombres entrenados militarmente a disposición del Führer.^[6][7]

En 1934, Himmler estableció inicialmente los requisitos estrictos para los reclutas. Debían ser ciudadanos alemanes que pudieran demostrar su ascendencia aria desde 1800, solteros y sin antecedentes penales. Los reclutas tenían que tener entre 17 y 23 años, al menos 1,74 metros de altura (1,78 metros para la Leibstandarte). Los reclutas debían tener dientes y vista perfectos y proporcionar un certificado médico.^[8] Para 1938, las restricciones de altura se relajaron, se permitieron hasta seis empastes dentales y se permitieron anteojos para el astigmatismo y la corrección leve de la visión.^[9] Una vez que la Segunda Guerra Mundial comenzó en Europa, los requisitos físicos ya no se aplicaron estrictamente.^[9] Después de la campaña en Occidente en 1940, Hitler autorizó el alistamiento de "personas que se percibía que eran de un grupo relacionado", como lo expresó Himmler, para expandir las filas.^[10] Varios daneses, holandeses, noruegos, suecos y finlandeses se ofrecieron como voluntarios para servir en las Waffen-SS bajo el mando de oficiales alemanes.^[11][12] Las unidades no germánicas no se consideraban parte de las SS directamente, lo que aún mantenía sus estrictos criterios raciales; en cambio, se los consideraba ciudadanos extranjeros que servían bajo el mando de las SS.^[13]

El reclutamiento comenzó en abril de 1940 con la creación de dos regimientos: Nordland (más tarde Division SS Nordland) y Westland (más tarde Division SS Wiking).^[10] A medida que crecieron en número, los voluntarios se agruparon en Legiones (con el tamaño de batallón o brigada); Sus miembros incluían a los llamados alemanes no germánicos, así como a oficiales alemanes étnicos originarios de los territorios ocupados. A medida que avanzaba la guerra, los voluntarios y reclutas extranjeros constituían la mitad de las Waffen-SS.^[14]

Después de que Alemania invadiera la Unión Soviética en la Operación Barbarroja, se inscribieron reclutas de Francia, España, Bélgica (incluidos valones), del territorio de la Checoslovaquia ocupada, Hungría y los Balcanes.^[15] En febrero de 1942, el reclutamiento de las Waffen-SS en el sudeste de Europa se convirtió en un reclutamiento obligatorio para todas las minorías alemanas en edad militar.^[16] A partir de 1942, se formaron más unidades de reclutas no germánicos.^[12] Se formaron legiones de hombres de Estonia, Letonia, así como de hombres de Bosnia, Herzegovina, Croacia, Georgia, Ucrania, Rusia y cosacos.^[17] Sin embargo, en 1943, las Waffen-SS ya no podían afirmar en general que eran una fuerza de combate "de élite". El reclutamiento basado en la "expansión numérica sobre la cualitativa" se llevó a cabo, con muchas de las unidades "extranjeras" siendo buenas solo para el servicio de retaguardia.^[18] Además, en 1944, el ejército alemán comenzó a reclutar estonios y letones en un esfuerzo por reponer sus pérdidas.^[19][20] Los extranjeros que sirvieron en las Waffen-SS sumaron "unos 500.000", incluidos los que fueron presionados para el servicio o reclutados.^[2] Una estimación más baja para los extranjeros en todas las fuerzas armadas alemanas (Wehrmacht y Waffen-SS) es de 350.000.^[21] Ambos números incluyen grandes cantidades de alemanes étnicos de fuera de Alemania.

Un sistema de nomenclatura desarrollado para distinguir formalmente al personal en función de su lugar de origen. Las unidades germánicas tendrían el prefijo "SS", mientras que las unidades no germánicas fueron designadas con el prefijo "Waffen" a sus nombres.^[22] Las formaciones con voluntarios de origen germánico se llamaron oficialmente Freiwilligen (voluntario) (escandinavos, holandeses y flamencos), incluidos alemanes étnicos nacidos fuera del Reich conocido como Volksdeutsche, y sus miembros eran de países satélites. Estos se organizaron en legiones independientes y tenían la designación Waffen adjunta a sus nombres para su identificación formal.^[23] Además, la división alemana Wiking de la SS incluyó reclutas de Dinamarca, Noruega, Finlandia, Suecia y Estonia a lo largo de su historia.^[24] El número de reclutas de las SS de Suecia y Suiza era de solo varios cientos de hombres.^[25] A pesar de la escasez de mano de obra, las Waffen-SS todavía se basaban en la ideología racista del nazismo, por lo que a los polacos étnicos se les prohibió específicamente las formaciones debido a que se los consideraba "subhumanos", a pesar de que a otros grupos eslavos se les permitía el servicio, como los ucranianos y los bielorrusos en los 39.º y 40.º regimientos Grenadier de las Waffen, también supuestamente eran considerados "infrahumanos".^[26][27][28]