Vuelo 420 de Propair

El vuelo 420 de Propair despegó del Aeropuerto Dorval (actualmente Aeropuerto Internacional Pierre Elliott Trudeau de Montreal) a las 07:01 EDT con 9 pasajeros y 2 tripulantes a bordo. El vuelo fue fletado por General Electric para transportar personal a unas instalaciones de GE en Peterborough, Ontario. Había niebla en ese momento y vientos suaves soplaban desde el lado derecho de la aeronave. El vuelo 420 recibió autorización para volar a 16 000 pies (4900 m).^[1]: 1

A las 07:13, la tripulación del vuelo 420 informó a la torre de control que se había producido una disminución de la presión hidráulica y solicitó regresar al aeropuerto. La torre de Dorval autorizó el regreso del vuelo 420 y les ordenó descender a 8000 pies (2400 m) y realizar un giro de 180 grados. En ese momento, no había indicios de que el vuelo corriera grave peligro.^[1]: 1

Aproximadamente 30 segundos después de la solicitud de regreso del vuelo 420, comenzaron los problemas de control. El avión se volvió más difícil de controlar y una luz de advertencia indicó que se estaba desarrollando un problema en el motor. 40 segundos después, se iluminó el sistema de alerta de sobrecalentamiento del ala. Antes de que la tripulación completara la lista de verificación para una emergencia de este tipo, la luz de advertencia se apagó. 5 minutos después, el motor izquierdo parecía estar en llamas. Posteriormente, la tripulación apagó el motor.^[1]: 1

La tripulación apenas podía controlar la aeronave; se requirió una acción anormal del alerón derecho para mantener el rumbo. La torre de Dorval sugirió entonces que la tripulación se desviara al Aeropuerto Internacional de Montreal-Mirabel. La tripulación estuvo de acuerdo.^[2]El fuego se intensificó y la tripulación pudo ver que salía fuego de la góndola del motor. La tripulación realizó entonces la lista de verificación de emergencia y preparó la aeronave para el aterrizaje.^[1]: 1

A las 07:23, la tripulación declaró que el incendio en el ala izquierda se había extinguido. Sin embargo, menos de cuatro minutos después, anunciaron que el incendio se había reanudado. El avión se volvió más difícil de controlar e incluso comenzó a alabear. La tripulación ajustó el ajuste máximo de alerones. Mientras el vuelo 420 se encontraba en aproximación final corta, se desplegó el tren de aterrizaje.^[1]: 1

Cuando el vuelo 420 se acercaba al umbral de la pista, el ala izquierda, gravemente dañada, falló. La aeronave giró 90 grados a la izquierda: se derramó combustible y se incendió. La aeronave giró en espiral y se estrelló, quedando en el lado izquierdo de la pista 24. Tanto la tripulación como los nueve pasajeros a bordo fallecieron. Dos pasajeros sobrevivieron inicialmente al accidente, pero finalmente fallecieron a causa de las heridas.^[3][1]: 1

El vuelo fue fletado por General Electric para transportar a sus trabajadores a sus instalaciones en Lachine, Quebec, y Peterborough, Ontario. El vuelo 420 transportaba 9 pasajeros (inicialmente reportados 10). Todos eran ingenieros que trabajaban en equipo en el diseño de turbinas hidroeléctricas y viajaban regularmente a su trabajo.^[4]

En una conferencia de prensa, el presidente de la compañía Propair, Jean Pronovost, afirmó que ambos pilotos fueron "muy profesionales".^[4]

El piloto del vuelo fue identificado como el capitán Jean Provencher, de 35 años. Comenzó su carrera como primer oficial en este modelo entre noviembre de 1986 y mayo de 1996. Se desempeñó como capitán y piloto inspector en aeronaves similares para varias compañías aéreas. En mayo de 1996, fue contratado por Propair como piloto jefe de la compañía. Acumuló un total de 6.515 horas de vuelo, de las cuales 4.200 fueron en este modelo.^[1]: 3

El copiloto fue identificado como Walter Stricker, de 35 años. Stricker comenzó su carrera como piloto en junio de 1995. En marzo de 1998, fue contratado como primer oficial por Propair. Obtuvo su acreditación de primer oficial el 9 de mayo e inició su fase de entrenamiento y verificación en línea el 13 de mayo. Acumuló un total de 2730 horas de vuelo, de las cuales 93 fueron en el modelo.^[1]: 3

Minutos antes del accidente, la tripulación del vuelo 420 informó de un incendio a bordo. La inspección de los restos del vuelo 420 confirmó que, efectivamente, se había producido un incendio en pleno vuelo. El agente Gilles Deziel, quien visitó el lugar del accidente, declaró que «tres cuartas partes del avión estaban quemadas y completamente negras». Los investigadores investigaron entonces el origen del incendio y realizaron varias pruebas.^[4]

Los investigadores descubrieron que al aplicar presión a los frenos, aumentaba la fuerza de arrastre y la temperatura del conjunto. El análisis del conjunto de frenos del vuelo 420 reveló que, en ese momento, estuvo expuesto a una temperatura superior a 1112 grados Fahrenheit (600 °C), lo que indicaba una fuerza de arrastre significativa en el momento del accidente.^{[1]: 22–24}

Los investigadores realizaron otra prueba para determinar si los fluidos hidráulicos del vuelo 420 se encenderían al entrar en contacto con la superficie caliente del conjunto de frenos. Utilizaron dos tipos de fluidos hidráulicos: contaminados y no contaminados. El resultado fue un intenso incendio tras el contacto con la superficie caliente. La prueba también reveló que los fluidos hidráulicos contaminados tienen un punto de ignición más bajo que los no contaminados.^[1]: 25

Los investigadores observaron que, durante la carrera de despegue del vuelo 420, la aeronave se desvió hacia la izquierda y la tripulación tuvo que aplicar el timón de dirección derecho para corregir la trayectoria. La aeronave también tardó más de lo habitual en alcanzar la velocidad de despegue. Estos indicios coincidían con la presencia de fuerza de arrastre en los frenos izquierdos, posiblemente causada por una retracción incompleta de los discos de freno o un freno de estacionamiento defectuoso. El examen de los frenos izquierdos confirmó que, efectivamente, habían sufrido arrastre.^{[1]: 29–33}

La tripulación no se percató de que los frenos izquierdos habían estado arrastrando durante el despegue y se habían sobrecalentado. Los frenos sobrecalentados fueron retraídos por la tripulación y entraron en los huecos de las ruedas. Posteriormente, los huecos de las ruedas se cerraron para asegurarlas. Los huecos de las ruedas no tenían suficiente refrigeración, por lo que la temperatura de los frenos siguió aumentando, alcanzando hasta 1112 grados Fahrenheit (600 °C).^{[1]: 29–33}

Los frenos y las ruedas sobrecalentados propagaron el calor a los neumáticos y las estructuras circundantes. Las pruebas realizadas por los investigadores revelaron que, al entrar en contacto los fragmentos de los neumáticos con los frenos sobrecalentados, se incendiaron. El neumático se expuso a una temperatura de 1112 grados Fahrenheit (600 °C), lo que provocó un incendio. La situación empeoró cuando un pistón de nitrilo filtró su líquido inflamable. El pistón de nitrilo comenzó a degradarse al entrar en contacto con una temperatura superficial de 275 grados Fahrenheit (135 °C). El líquido inflamable entró en contacto con el fuego, provocando una llama intensa.^{[1]: 29–33}

Un sistema de alerta de sobrecalentamiento de frenos habría advertido a la tripulación de un problema. Sin embargo, no se requería tal sistema en este tipo de aeronave, por lo que la tripulación del vuelo 420 desconocía el incendio. El fuego rompió la línea hidráulica de la aeronave, ubicada cerca del paso de rueda, lo que intensificó el incendio.^{[1]: 29–33}

Una luz naranja de advertencia se encendió para advertir a la tripulación de un sobrecalentamiento en el ala izquierda (donde el incendio se estaba propagando). Antes de que la tripulación pudiera iniciar la lista de verificación para gestionar la emergencia, la luz se apagó repentinamente. Creyeron erróneamente que la emergencia había terminado. Sin embargo, el cese de la advertencia se debió a que el incendio destruyó el circuito eléctrico del sistema de alerta.^{[1]: 29–33}

La tripulación nunca se percató de la gravedad del incendio, que se había descontrolado y había comenzado a degradar la integridad estructural del ala izquierda. Esto causó graves dificultades para controlar la aeronave. Tuvieron que ajustar al máximo el compensador de alerones debido a la reducción de la rigidez del ala. El ala izquierda falló, combándose hacia arriba, lo que provocó que la aeronave girara 90 grados hacia la izquierda y se estrellara, estallando en llamas y matando a todos los pasajeros a bordo.^{[1]: 29–33}