Vuelo 800 de TWA (1964)
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El vuelo 800 de Trans World Airlines fue un servicio internacional regular de pasajeros desde Kansas City, Misuri, a El Cairo, Egipto, con escalas en Chicago, Nueva York, París, Milán, Roma y Atenas. El Boeing 707 se incendió tras un despegue abortado en la pista 25 del Aeropuerto Leonardo da Vinci-Fiumicino de Roma a las 13:09 GMT[1]durante un vuelo al Aeropuerto Internacional de Ellinikon, Grecia, el 23 de noviembre de 1964, falleciendo 49 de las 74 personas a bordo.
El avión era un Boeing 707-331 de 4,5 años de antigüedad, matriculado N769TW. A bordo se encontraban 62 pasajeros y 11 tripulantes. La tripulación de vuelo estaba compuesta por el capitán Vernon W. Lowell, un piloto experimentado con 17.408 horas registradas, 2.617 de ellas en el Boeing 707. El primer oficial era William A. Slaughter, quien tenía 17.419 horas en total y 1.269 en el 707. El segundo oficial John W. Churchill era el menos experimentado de la tripulación de vuelo, con 9.928 horas en total y 1.920 horas en el 707. El ingeniero de vuelo, H. W. Lowery, tenía un total de 14.231 horas, 1.308 de ellas en el modelo. También había seis auxiliares de vuelo y un miembro adicional de la tripulación en la cabina.[2]
Incidente
En el momento del accidente, se estaban realizando trabajos de mantenimiento al final de la pista 25, con los últimos 2000 pies (610 m) de la pista cerrados. Cuando la aeronave alcanzó los 80 nudos (92 mph; 148 km/h) durante su carrera de despegue, los instrumentos del motor número 4 indicaron cero empuje. La tripulación de vuelo asumió que este motor había fallado. Segundos después, la luz de desbloqueo del inversor del motor número 2 se iluminó. Dado que la aeronave estaba por debajo de su V1, la medida más segura fue abortar el despegue, lo que se hizo cuando la aeronave se encontraba a unos 800 metros de la pista. Esto se logró ordenando la reversa de empuje completa en todos los motores, así como desplegando sus inversores de empuje. La aeronave comenzó a disminuir la velocidad, pero no tan rápido como se esperaba; el capitán Lowell también tuvo grandes dificultades para mantener el control direccional.
El 707 se salió del límite de la pista y chocó contra una apisonadora que la cruzaba, dañando el motor número 4 y provocando un incendio en el ala derecha. El avión finalmente se detuvo 260 metros más adelante y comenzó la evacuación. Apenas segundos después de detenerse, el tanque de combustible central explotó. La evacuación se vio gravemente obstaculizada por el humo y las llamas que bloqueaban la mayoría de las salidas de pasajeros. Se produjeron más explosiones, incluida la del tanque de combustible número 1. Solo 24 de las 73 personas a bordo sobrevivieron.[2]El capitán Lowell y el segundo oficial Churchill se encontraban entre los supervivientes. Una víctima mortal destacada fue el pasajero, el reverendo Edward Celestin Daly, OP, obispo de la Diócesis Católica Romana de Des Moines, Iowa, Estados Unidos, quien acababa de participar en el Concilio Vaticano II.
Una pasajera falleció a causa de sus heridas más de un mes después del accidente. El informe final calificó sus lesiones como graves.
Causa
Se determinó que la causa principal del accidente fue un sistema de reversa de empuje del motor número 2 inoperativo, a pesar de que los instrumentos de la cabina indicaban que la reversa se había desplegado. Esto se debió a la desconexión de un conducto, lo que provocó una falta de presión en el mecanismo de accionamiento neumático de la compuerta. Esta falla permitió que el motor número 2 desarrollara un considerable empuje hacia adelante, a pesar de que las palancas de empuje de los cuatro motores estaban en posición de reversa, lo que aumentó la distancia de frenado del avión y le dio tendencia a virar hacia la derecha.[2]
La pista disponible se consideró segura, según lo requerido por el Boeing 707 para despegues, despegues abortados o aterrizajes. Sin embargo, no se consideraron las aeronaves que no funcionaban correctamente, como en el caso del vuelo 800. Por lo tanto, la asimetría de empuje impidió que la aeronave pudiera detenerse antes del final de la pista disponible declarada y evitar el compactador, lo que provocó la colisión y el consiguiente incendio.[2]
A pesar de que la tripulación de la aeronave siguió los procedimientos adecuados para un despegue abortado (apagando motores y sistemas hidráulicos), tras la detención de la aeronave, la fuga de combustible de los tanques de las alas conectados al pilón dañado se incendió, probablemente debido a la exposición del cableado eléctrico, que generó chispas. Tras ser informada del incendio, la tripulación activó los sistemas de extinción de incendios de los motores, pero esto no surtió efecto, ya que el combustible y las llamas ya se habían propagado hasta el punto de dificultar las labores de evacuación. Finalmente, el fuego alcanzó los tanques de combustible del fuselaje, que estaban prácticamente vacíos, salvo por los vapores volátiles de combustible, que se incendiaron y explotaron, destruyendo la aeronave.[2]
Tras este accidente, el capitán Vernon Lowell se convertiría en un ferviente defensor de la mejora de la seguridad en la industria de la aviación y, en 1967, escribió el libro "La seguridad aérea es un mito", en el que detalló el accidente. Muchas de sus sugerencias se implementaron posteriormente.[3]
