What If... the World Lost Its Mightiest Heroes?

En el transcurso de una semana, el director de S.H.I.E.L.D., Nick Fury, intenta reclutar héroes para la Iniciativa Vengadores, empezando por Tony Stark. La agente Natasha Romanoff le da a Stark una inyección para aliviar su envenenamiento por paladio, pero sorpresivamente termina muriendo envenenado. S.H.I.E.L.D. detiene a Romanoff, pero Fury la ayuda a escapar para poder encontrar al asesino. Mientras tanto, es alertado de la llegada de Thor a la Tierra para intenta recuperar su martillo Mjolnir, pero el agente Clint Barton le dispara accidentalmente y lo mata, aunque también es encontrado muerto cuando estaba en custodia por S.H.I.E.L.D.

Para analizar sobre qué mató a Stark, Romanoff se acerca a la Dra. Betty Ross, quien descubre que le inyectaron un proyectil microscópico a Stark. Fury deduce que el asesino está apuntando a su lista de reclutas para la Iniciativa Vengadores, dejando a Romanoff y Bruce Banner como los siguientes objetivos. Romanoff descubre que Ross esconde a Banner justo cuando el padre de Ross, el general Thaddeus Ross, llega para arrestarlos. Banner recibe un disparo y se transforma en Hulk, atacando a los hombres del general Ross antes de explotar.

Loki llega a la Tierra con el ejército de Asgard para vengar la muerte de su hermano, pero Fury negocia una tregua temporal para poder identificar al asesino. Romanoff descubre que alguien utilizó el perfil de un agente fallecido para acceder a la red de S.H.I.E.L.D. Posteriormente es asesinada, aunque logra enviar un mensaje a Fury revelando que las muertes están relacionadas con "Hope." Fury se da cuenta de que Romanoff se refería a Hope van Dyne, quien había sido reclutada por Fury en S.H.I.E.L.D. y que había muerto en una misión.^[A]

Fury propone una alianza con Loki para atrapar al asesino, y se enfrentan al padre de Hope, Hank Pym, quien construyó un traje encogedor "Yellowjacket" para cometer los asesinatos como una forma de vengarse de Fury. Loki derrota a Pym, quien es puesto bajo custodia asgardiana. Loki decide quedarse en la Tierra y subyugar a la humanidad, convirtiéndose rápidamente en su gobernante. Fury, decidido a no dejar morir la iniciativa, comienza a reunir más héroes; encuentra a Steve Rogers congelado en hielo y convoca a Carol Danvers a la Tierra.

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En septiembre de 2018, Marvel Studios estaba desarrollando una serie de antología animada basada en los cómics What If...?, que explorarían cómo se alterarían las películas del Universo Cinematográfico de Marvel (MCU) si ciertos eventos ocurrieran de manera diferente. El escritor principal AC Bradley se unió al proyecto en octubre de 2018, y el director Bryan Andrews se reunió con el ejecutivo de Marvel Studios, Brad Winderbaum, sobre el proyecto ya en 2018; la participación de Bradley y Andrews se anunció en agosto de 2019. Son productores ejecutivos junto a Winderbaum, Kevin Feige, Louis D'Esposito y Victoria Alonso. Bradley y el editor de historias Matthew Chauncey escribieron el tercer episodio,^[1]titulado "What If... the World Lost Its Mightiest Heroes?" ^[2] que presenta una historia alternativa del cómic relacionado con el MCU Fury's Big Week (2012), que cubre una serie de eventos que se muestran parcialmente en las películas The Incredible Hulk (2008), Iron Man 2 (2010) y Thor (2011).^[3][4] Momentos de muchas otras películas del MCU también se reinventan en la historia alternativa.^[5] "What If... the World Lost Its Mightiest Heroes?" se lanzó en Disney+ el 25 de agosto de 2021.^[6]

Winderbaum reconoció que Fury's Big Week fue un "obscuro punto de detalle que sólo los fanáticos incondicionales conocen", y Jake Kleinman de Inverse opinó que la naturaleza interconectada de The Incredible Hulk, Iron Man 2 y Thor probablemente sería una nueva revelación para muchos espectadores. A pesar de esto, Marvel Studios estaba "muy consciente" de Fury's Big Week y le sugirió a Bradley al principio del desarrollo de la serie que debería basar un episodio en ella. Su propuesta inicial fue para un episodio de comedia inspirado en la farsa francesa, donde "todo sigue desmoronándose", pero los creativos encontraron que el tono de comedia no encajaba bien con los eventos cuando estaban revelando la historia.^[1]

En la historia alternativa del episodio, la campaña de Nick Fury para reclutar a los Vengadores se descarrila por una serie de muertes,^[7] convirtiéndose en un asesinato misterioso al estilo de una historia de Agatha Christie.^[3] Bradley explicó que quitarle los planes a Fury para la Iniciativa Vengadores le provocó una "crisis de fe", lo que hizo que el personaje se preguntara si "alguna vez estuvo en el camino correcto". ¿Y qué hará a continuación ahora que su mayor plan se ha convertido en cenizas?" Esto lleva a la escena de la cena nocturna del episodio donde Fury se da cuenta de que "el mundo necesita a los Vengadores, y aunque puede haber perdido los primeros nombres de la lista, hay otros héroes por ahí". Esta escena tenía más material en el guion original que fue eliminado del episodio final.^[1]

La premisa del episodio fue concebida "casi al revés", decidiendo el resultado de la historia alternativa antes de determinar el cambio en la línea de tiempo del MCU que lo provocaría. Para eso, los escritores tuvieron que averiguar quién asesinaría a los Vengadores. Después de preguntar quién los odiaría lo suficiente en este período como para matarlos, Winderbaum sugirió a Hank Pym de Ant-Man (2015) y Ant-Man and the Wasp (2018). Bradley estuvo de acuerdo en que Pym podría hacer esto si perdiera a su hija, Hope van Dyne, ya que no "habría podido volver a conectarse con su hija en este punto de la línea de tiempo. La pérdida de ella, después de la pérdida de su esposa, eso lo habría llevado al límite". Ella desarrolló la idea de que Fury recluta a Hope como agente de S.H.I.E.L.D. y luego ella muere en una misión. El episodio sugiere que van Dyne fue enviado a la misión en Odesa que Natasha Romanoff menciona en Capitán América: El Soldado de Invierno (2014). En esa versión, Romanoff sobrevivió al disparo del Soldado de Invierno, pero en la versión de este episodio, van Dyne muere. Además de alterar los eventos de Fury's Big Week con el plan de venganza de Pym, estos cambios también llevan a que escenas de Los Vengadores (2012) se reinventen en el episodio.^[5]

Al analizar más a fondo el episodio, Kleinman sintió que volver a visitar los eventos de The Incredible Hulk en el episodio ayudó a fortalecer la conexión de esa película con el MCU, ya que "nunca había encajado realmente con el resto del MCU ni tonal ni estilísticamente".^[8] Eric Thomas de DiscussingFilm sintió que era divertido hablar de The Incredible Hulk como una película de MCU debido a la falta de referencias a ella en proyectos posteriores de MCU, pero Bradley no se sintió así como fanático de todas las películas de MCU y se acercó a las escenas de The Incredible Hulk del episodio de la misma manera que lo hizo para las otras películas del MCU. Los escritores querían elegir escenas icónicas de cada una de las películas y vistas en Fury's Big Week para que el público las reconociera fácilmente. Originalmente querían presentar la secuencia de pelea de Harlem del final de The Incredible Hulk, pero finalmente cambiaron a la escena de pelea anterior de la Universidad de Culver porque funcionaba mejor para su historia.^[1]

Jeffrey Wright narra el episodio como el Vigilante, y Marvel planea que otros personajes de la serie tengan la voz de los actores que los interpretaron en las películas del MCU.^[9] Este episodio está protagonizado por las voces que regresan de Samuel L. Jackson como Nick Fury, Michael Douglas como Hank Pym / Yellowjacket, Clark Gregg como Phil Coulson, Frank Grillo como Brock Rumlow, Jeremy Renner como Clint Barton / Hawkeye, Mark Ruffalo como Bruce Banner / Hulk, Tom Hiddleston como Loki y Jaimie Alexander como Sif.^[10] Gregg improvisó varias líneas durante la grabación, incluidos algunos momentos "fangirl" sobre la aparición de Thor, quien tiene un papel no hablante en el episodio junto con el Destructor y los Tres Guerreros.^[11]

Edward Norton interpretó a Bruce Banner en The Incredible Hulk, y Ruffalo asumió el papel en películas posteriores del MCU. Este episodio integra la versión de Ruffalo del personaje en versiones alternativas de escenas de esa película, que Kleinman consideró que creaba una "continuidad mucho más limpia" entre El Increíble Hulk y el resto de la historia del MCU de Banner. Bradley había bromeado al principio del desarrollo diciendo que deberían conseguir que Norton repitiera su papel si Ruffalo no estaba disponible, pero Ruffalo ya había aceptado regresar para la serie para entonces. Los nuevos actores que reemplazarán a las estrellas del MCU en el episodio incluyen a Lake Bell como Natasha Romanoff / Black Widow, reemplazando a Scarlett Johansson; Mick Wingert como Tony Stark / Iron Man, reemplazando a Robert Downey Jr.; Stephanie Panisello como Betty Ross, reemplazando a Liv Tyler; Mike McGill como Thaddeus Ross, reemplazando a William Hurt; y Alexandra Daniels como Carol Danvers / Capitana Marvel, reemplazando a Brie Larson.^[10] Un actor no acreditado le da voz a Jack Rollins, reemplazando a Callan Mulvey.

La animación del episodio estuvo a cargo de Squeeze, con Stephan Franck como jefe de animación. Andrews desarrolló el estilo de animación cel-shaded de la serie con Ryan Meinerding, jefe de desarrollo visual de Marvel Studios.^[12][13] Aunque la serie tiene un estilo artístico consistente, elementos como la cámara y la paleta de colores difieren entre episodios. El arte conceptual del episodio se incluye durante los créditos finales y Marvel lo publicó en línea después del estreno del episodio.

La compositora Laura Karpman combinó elementos de partituras existentes del MCU con música original para la serie, pero optó por escribir principalmente una partitura original para este episodio en lugar de combinar música de todas las diferentes películas que adapta el episodio.^[14] Ella comparó su música con la banda sonora de Loki, calificando su partitura de "loca y modernista", con un nuevo tema para la historia de misterio y asesinato. Marvel Music y Hollywood Records lanzaron digitalmente una banda sonora para el episodio el 27 de agosto de 2021, con la partitura de Karpman.^[15]

Después del lanzamiento del episodio, Marvel lanzó un póster promocional del episodio con Nick Fury y una cita del episodio. Marvel también anunció productos como parte de su promoción semanal "Marvel Must Haves" para cada episodio de la serie, incluyendo ropa y accesorios basados en el Vigilante y varios héroes.^[16]