William Kissam Vanderbilt II

Vanderbilt nació en 1878 en la Ciudad de Nueva York. Era el segundo descendiente y primer hijo varón de William Kissam Vanderbilt y de Alva Erskine Smith.^[1] Conocido familiarmente como Willie K., era hermano de Harold Stirling Vanderbilt y de Consuelo Vanderbilt. Rodeado de lujos desde su infancia, se crio en el ambiente de las mansiones Vanderbilt, viajó a Europa frecuentemente, y navegó alrededor del globo en los yates propiedad de su padre.

Se educó primero con tutores particulares y después en la St. Mark's School. Alumno de la Universidad de Harvard, solo permaneció dos años en la institución.

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Mientras una gran parte de su vida estuvo ocupada con viajes y actividades de ocio, el padre de Willie lo puso a trabajar en las oficinas del negocio familiar en la Gran Estación Central de Manhattan. En 1905, de acuerdo con otros miembros de la familia, edificó un conjunto residencial en el número 666 de la Quinta Avenida para su propio uso.

Ya extremadamente rico gracias a un fondo fiduciario y a sus ingresos como presidente de la Compañía del Ferrocarril Central de Nueva York, tras la muerte de su padre en 1920, Willie heredó una multimillonaria fortuna.

El 9 de mayo de 1917, Vanderbilt prestó servicio activo en la armada como lugarteniente al mando del buque USS Tarantula (SP-124) en la Sección Naval de Brooklyn. El Tarantula era un yate propiedad de Vanderbilt arrendado a la armada durante la guerra. Su cometido era patrullar las aguas del 3er Distrito Naval y escoltar los convoyes que surcaban las aguas próximas a Nueva York y Nueva Jersey. El 1 de octubre de 1917, Vanderbilt fue licenciado temporalmente para que pudiera reasumir su cargo como vicepresidente del Ferrocarril Central de Nueva York. Unos meses más tarde accedió al cargo de presidente de la compañía, puesto en el que permaneció durante el resto de la guerra.^[2]

Después de la guerra, el 17 de mayo de 1921, Vanderbilt fue nombrado comandante lugarteniente de la Reserva Naval.^[3] Permaneció en la Reserva Naval hasta que se le transfirió a la Lista de Retirados de Honor el 1 de enero de 1941 por incapacidad física.^[4]

A pesar de su gran interés por las carreras de caballos y las competiciones de yates, estuvo particularmente fascinado por los automóviles. Cuando tenía diez años de edad, durante una estancia en el sur de Francia, había montado en un triciclo de vapor, recorriendo los siete kilómetros de distancia entre Beaulieu-sur-Mer y Montecarlo, y en 1898, con veinte años, adquirió en Francia un triciclo con motor de gasolina De Dion-Bouton y lo embarcó a Nueva York. Continuó adquiriendo otros vehículos motorizados, escandalizando a ciudadanos y agentes de la ley al atravesar a toda velocidad las ciudades y pueblos de Long Island cuando se desplazaba a Idle Hour, la propiedad de verano de sus padres en Oakdale.

Marino experimentado, participó en diversas regatas, ganando la Copa Lipton en 1900 con su nuevo yate de 21 m, nombrado Virginia en honor de su novia. En 1902, Vanderbilt comenzó la construcción de su propia casa de verano en Lake Success (Long Island), con el nombre de "Deepdale".

La navegación pasaría a un segundo plano ante su entusiasmo por los coches deportivos. En 1904 batió el récord mundial de velocidad con una marca de 148.54 km/h al volante de un Mercedes en Daytona, Ormond Beach, Florida. Aquel mismo año, organizó la Copa Vanderbilt, el primer trofeo automovilístico importante en los Estados Unidos. Se trataba de un acontecimiento internacional, diseñado para espolear a los fabricantes americanos a competir con los europeos. El gran premio en dinero en efectivo atrajo a los mejores pilotos y sus vehículos del otro lado del Océano Atlántico, que habían competido en la Copa Gordon Bennett. Disputada en un circuito localizado en el condado de Nassau (Long Island, Nueva York), la carrera atrajo a grandes multitudes esperando ver cómo los poderosos vehículos europeos eran derrotados por un coche americano. Sin embargo, un automóvil francés Panhard ganó la primera carrera, y los seguidores locales tendrían que esperar hasta 1908 para ver cumplido su deseo, cuando George Robertson, un piloto de 23 años originario de Garden City (Nueva York), se convirtió en el primer americano en ganar la Copa Vanderbilt.

Las carreras de la Copa Vanderbilt tuvieron repetidamente problemas de control del público, y en la edición de 1906 un espectador resultó muerto. Viendo la posibilidad de solucionar el problema de la seguridad y a la vez dar mayor repercusión a su carrera, Vanderbilt formó una empresa para construir el Autódromo de Long Island, una de las primeras instalaciones modernas de carreras de los Estados Unidos. La construcción empezó en 1907, con la multimillonaria obra de la autopista de peaje de 77 km para conectar el nuevo autódromo con Nueva York, superando el Lago Ronkonkoma. La autopista de peaje nunca fue capaz de generar beneficios sostenibles, y en 1938 se cedió formalmente a la administración.

La nueva autopista complementó un servicio ferroviario que facilitaba una salida rápida de Manhattan. Convertido en el primer conmutador de automóviles periférico, Vanderbilt comenzó a trabajar en 1910 en el mucho más elaborado proyecto inmobiliario de "Eagle Nest" en Centerport, Long Island.

Ávido coleccionista de piezas singulares de historia natural y de especímenes marinos, así como de objetos antropológicos, viajó extensamente a bordo de su yate a numerosos destinos alrededor del mundo. Adquirió una vasta colección de objetos durante sus bien documentados viajes.

Tras finalizar su servicio con la Armada de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, publicó un libro titulado "Un viaje a través de Sicilia, Túnez, Argelia, y el sur de Francia". Unos cuantos años más tarde, colaboró con William Belanske, un artista del Museo Americano de Historia Natural, para participar en un viaje científico a las Islas Galápagos. Hacia 1922, Vanderbilt había encargado la construcción de un museo abierto al público en su propiedad de Long Island, y menos de una década más tarde añadió una segunda planta al edificio para acomodar las crecientes colecciones.^[5] Contrató a Belanske con dedicación exclusiva como conservador del museo.^[6]

En 1925 se desprendió de su lujoso yate, el Eagle, y adquirió una propiedad en Fisher Island, Florida, que utilizó como residencia de invierno.^[7] Construyó una mansión completa con instalaciones de amarre para su yate, un hangar para un hidroavión, pistas de tenis, piscina, y un campo de golf de once hoyos. Esta casa se bautizó Alva Base, y era obra del arquitecto Maurice Fatio.^[8] Además de esta propiedad, y su casa de campo de Long Island, Vanderbilt también poseyó una granja en Tennessee y Kedgwick Lodge, una finca de caza diseñada para su padre por el arquitecto Stanford White, junto al río Restigouche en Nuevo Brunswick, Canadá.