Ratke nació en Holstein, la nota : hijo de “honrados padres burgueses”, fue añadida a su certificado de nacimiento. [1] Estudió en la Universidad de Rostock. De 1603 a 1610 permaneció en Ámsterdam. A comienzos del siglo XVII, Ratke se encontraba en Holanda, liberada del absolutismo español, en poco tiempo se elevó a la condición de Estado burgués, donde permaneció dedicado a estudios y trabajos escolares durante nueve años. Europa estaba bajo la “Paz Perpetua de Augsburgo”, firmada en 1555, cuando el luteranismo obtuvo finalmente el reconocimiento de su independencia religiosa y se situó al mismo nivel que el catolicismo en Alemania, bajo el lema “cuius regio, eius religio” (“de quien es la región, de él es también la religión”).
En 1606, la Contrarreforma, bajo la influencia del activismo jesuítico, promovió diversas acciones, incluidas las educativas, para reorganizar la Iglesia. Los gobernantes intentaban, por medio de las armas, eliminar el principio de 1555. Escaramuzas y tensiones de ambos lados dieron lugar posteriormente a la formación de dos alianzas armadas: la Unión Protestante y la Liga Católica, ambas con gran poder militar.
En Holanda, Ratke trabajó en la reforma de la enseñanza. Regresó a Alemania, dirigiéndose a Fráncfort del Meno, gran centro universitario, ciudad burguesa, rica y floreciente. Allí impartió clases particulares. En 1611 partió, por invitación del conde palatino, quien le proporcionó sustento económico, a Düsseldorf. Desde allí realizó un nuevo viaje a Holanda para una breve estancia. Regresó a Fráncfort, donde redactó su Memorial. El manifiesto despertó la atención de sabios, príncipes y profesores. Pronto aparecieron los opositores, principalmente el clero de todas las confesiones cristianas. La defensa de intereses era tan intensa que un pequeño texto de cuatro párrafos generó confusión e incomodidad en los más diversos grupos sociales y religiosos.
La Dieta del Imperio, de mayoría católica, cuestionó sus ideas; los luteranos tradicionales más fervorosos se opusieron al contenido del Memorial; y los nobles no querían una educación para el pueblo. Ratke se vio obligado a hacer una aclaración cinco días después, a petición de su amigo Lippius y de algunos príncipes. Poco después publicó una segunda explicación. Ambas intervenciones evidenciaron la enorme polémica causada por el manifiesto y retomaron la cuestión de la unificación de las religiones cristianas y de las provincias alemanas, intentando calmar las tensiones entre luteranismo, calvinismo y catolicismo. Finalmente, los textos solicitaban la colaboración del Imperio para imprimir los manuales didácticos.
Con el Memorial 2, en 1612, comenzaron también las luchas de Ratke para llevar a cabo su proyecto educativo e implantar su nuevo método de enseñanza.
Todavía en 1612 permaneció en la residencia del duque palatino de Neuburg, pariente de la duquesa Dorotea María de Sajonia-Weimar, quien lo invitó a aplicar su nueva arte de enseñar en Düsseldorf, aunque el proyecto no llegó a iniciarse. Luego se dirigió a la ciudad universitaria de Giessen, donde mantuvo contacto con los profesores luteranos Mentzer, Helvicus y Jungius.
Pero su destino era Weimar, en la corte de la duquesa Dorotea María, que se convirtió en protectora del pedagogo. Luterana convencida, promovió la organización de la enseñanza en sus dominios a comienzos del siglo XVII, siguiendo las recomendaciones del reformador para fundar y administrar escuelas, y acogió a Ratke en su corte. Su hermana, Ana Sofía de Rodolstadt, también lo apoyó.
Allí, el pedagogo escribió su primer trabajo didáctico y logró éxito en la organización de la enseñanza en el ducado de Weimar, con la ayuda de Gualter, Helvicus y Mentzer. Los profesores de la Universidad de Jena, en 1613, se mostraron entusiasmados con la pedagogía renovada mediante el Informe sobre la Didáctica de Wolfgangus Ratichius. Esto lo animó a solicitar apoyo de los magistrados de Fráncfort y respaldo oficial de las autoridades administrativas para desarrollar su proyecto escolar.
Los evangélicos sostuvieron su permanencia allí, pero el Consejo decidió ignorarlo. El landgrave de Hesse-Darmstadt encargó a Jungius examinar la obra del reformador. Tres sabios la analizaron detalladamente. Mientras tanto, Ratke redactaba gramáticas escolares de hebreo, alemán, griego y latín; Helvicus se especializaba en lenguas orientales; y Jungius dedicaba su tiempo al estudio del alemán, las matemáticas, la física, la astronomía, la dialéctica y la retórica.
Helvicus y Jungius redactaron el Informe sobre la Didáctica de Wolfgangus Ratichius, defendiendo con entusiasmo su arte de enseñar. Poco después añadieron un Suplemento al Informe sobre la Nueva Arte de Enseñar de Wolfgangus Ratke. Sin embargo, la relación entre algunos colaboradores y el pedagogo dificultaba la continuidad de una obra que estaba logrando grandes resultados.
En la conferencia celebrada en febrero de 1613, con la presencia de príncipes, princesas, profesores universitarios e innovadores educativos, Ratke expuso nuevamente su método y los resultados positivos obtenidos en Weimar. Aun así, el proyecto educativo no continuó allí.
El texto El método general de la didáctica fue uno de los pocos escritos publicados en vida, aunque se imprimieron numerosos manuales elaborados por él. Se trata de una guía general para la enseñanza de lenguas, inicialmente titulada Desiderata methodus nova ratichiana linguarum, editada en Leipzig junto con obras de Rhenius, Frischlein y algunos jesuitas. Es una traducción al alemán, en parte abreviada y en parte ampliada, del original latino. Fue impresa en 1622 en Magdeburgo.
El texto comenzó a escribirse en la primavera de 1614, cuando Ratke se encontraba en Lübeck y mantenía correspondencia con amigos y colaboradores. Allí empezó a elaborar manuales didácticos conforme a su nueva metodología. Junto con Helvicus y Jungius, inició una experiencia escolar práctica en la ciudad de Núremberg. Las clases y la aplicación de su método tuvieron gran éxito: alumnos acudían desde todas partes, sabios viajaban para aprender la nueva técnica, y se estableció una amplia red de comunicación pedagógica en toda Alemania.
Sin embargo, también llegaban malas noticias desde Giessen y Weimar. En la primera se exigió el regreso de Helvicus; en la segunda, el predicador de la corte Kromayer aplicaba el método de Ratke sin autorización, con la intención de extenderlo por todo el país. Las hermanas Dorotea María y Ana Sofía intentaron mediar, pero ambas partes resultaron irreconciliables. Posteriormente, Kromayer elaboró el Reglamento escolar de Weimar, inspirado en las ideas de Ratke, quien lo acusó de plagiar y publicar su método.
En Augsburgo, donde su éxito educativo era notable, Ratke se enfrentó al clero católico y no logró ganarse la simpatía de los evangélicos. Fue acusado de alquimista, lo que equivalía a atribuirle vínculos con la Rosa-Cruz. A su favor, sin embargo, los resultados escolares eran excelentes. Los burgueses intentaron ayudarlo económicamente, pero no fue suficiente.
Los magistrados de la ciudad, así como Helvicus y Jungius, no soportaron el creciente autoritarismo del pedagogo y se apartaron de él. Finalmente, Ratke también abandonó Augsburgo.
La didáctica de Ratke fue aplicada en las escuelas en medio de los preparativos de la guerra y durante la Guerra de los Treinta Años, que afectó a Europa central y septentrional.
