Nació en 1963 en la ciudad de Neijiang, provincia de Sichuan, China. Él empezó a estudiar pintura china tradicional desde doce años y comenzó a estudiar pintura occidental a la edad de diecisiete años.[4]
Durante la década de 1992 a 2002, se dedicó principalmente al guionaje de documentales. En 1992, trabajó como guionista en el Departamento de Temas Especiales en TV del Tíbet.[5][6] Durante su tiempo en el Tíbet, se dedicó a estudiar la cultura e historia tibetana, y creó la pintura al óleo Iron Staff Lama.[4][7] En 1997, regresó a Beijing para trabajar en el Departamento de Revisión de Noticias de CCTV como jefe de programa de Tiempo y Espacio Oriental, Hijo del Este, y participó en la producción del Programa de Retorno de 72 Horas de Hong Kong. Al año siguiente, sus dos documentales participaron en el Festival Internacional de Televisión de Hungría.[5][6] En 2001, fue a trabajar en el Departamento de Cultura del Centro de Educación Social de CCTV, trabajó como guionista en el programa Exploración y Descubrimiento y produjo un documental, Tren China.[5][6][8][9][5][6] En 2002, se desempeñó como guionista de Civilizaciones Antiguas y Nuevos Descubrimientos: Acciones Arqueológicas de las Pirámides de Egipto, transmitido conjuntamente por CCTV y National Geographic.[10]
Como artista, sus dos pinturas, Iron Staff Lama (1993) y The Cradling Arm (2013),[1][3][11][12][13][14][15] fueron recopiladas por el Papa del Vaticano en 2017 y exhibidas en el Museo de Vaticano. Colección privada de pintura al carbón Snow Saint, firmada personalmente por el Papa Francisco y colgada en su sala de estar.[16][17] Zhang Yan abrió el diálogo cultural igualitario y profundo entre las civilizaciones oriental y occidental.[18] En 2018, ocupó el puesto 18 en la Lista de Artistas Contemporáneos Chinos.[19] En 2019 su obra Prayer se exhibió en el Trump National Golf Club, Nuevo Jersey, Estados Unidos.
