Zheng nació en Yongding, Fujian.[1] Zheng desciende de los Hakka y sentía que su familia valoraba la educación.[3] Zheng primero estudió en la Universidad de Mujeres de Tianmen en Nankín en 1947.[4] Zheng participó en la Revolución Comunista china, donde su trabajo era entrenar a una gran troupe de bailes y canciones, y dirigir óperas chinas.[5] Trabajó en la provincia Henan.[4]
Más tarde, Zheng estudió en el Conservatorio Central de Música en 1952.[1] Su primer profesor director fue Nicolai Tumascheve, quién le enseñó a dirigir coros.[6] En 1955, fue enviada a un curso especial realizado por directores soviéticos, donde fue la única mujer de la clase.[7] Enseñó en el Conservatorio Central entre 1956 y 1960.[7] Zheng entonces comenzó a estudiar dirección de ópera en el Conservatorio de Moscú entre 1960 y 1963.[1] En 1962, fue la primera directora china que dirigía una ópera en un escenario extranjero cuando dirigió "Tosca" en el Teatro Nacional de Moscú.[8] Tras Moscú, regresó al Conservatorio Central y dio clases hasta que la Revolución Cultural interrumpió su trabajo.[7] Durante la revolución, "no hubo música clásica en China."[5]
Zheng se convirtió en la Directora Principal de la Casa de Ópera Nacional en Pekín en 1977.[9] Estuvo implicada en las "influyentes rendiciones" de El Dios de las Flores, La Traviata, Carmen, Las Bodas de Figaro y Madama Butterfly.[6] En la década de 1980, ayudó al director francés Jean Perrison a realizar la primera traducción china de Carmen cuando visitó Pekín.[5] En 1993, fundó la primera orquesta sinfónica de mujeres de China, la Orquesta Filarmónica Ai Yue Nu, que ha actuado por todo el mundo.[10] El grupo toca tanto música occidental como música china.[11] Zheng y la orquesta de mujeres han actuado en la cuarta Conferencia Mundial de Mujeres.[8]
Cuando Zheng se retiró de la Ópera Nacional de China en 1997,[4] se mudó a Xiamen.[12] En 1998, comenzó la Orquesta Filarmónica de Xiamen, un ensemble musical no estatal.[3] La orquesta ha crecido progresivamente bajo su liderazgo, obteniendo reconocimiento mundial.[4] Como pedagoga, ha trabajado para ayudar al público a entender y apreciar la orquesta.[7] También ha enseñado al público la etiqueta en los conciertos.[13]
Zheng fue una de las portadoras de la antorcha olímpica en Xiamen en los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008.[4][14] En 2011, fue honrada con el Premio Dorado de Melodía de la Asociación de Músicos Chinos.[5] Zheng recibió en 2012 el título de Figura Cultural China por su contribución a la educación y dirección musical.[15] Se retiró de la Orquesta Filarmónica de Xiamen en 2013.[5] En 2014, fue honrada por la Casa de Ópera Nacional con el título "Directora Honoraria de por vida."[7]
