Zinaída Volkónskaya

Nació en el seno de la familia formada por el príncipe Aleksandr Mijáilovich Beloselski-Belozerski y Varvara Yákovlevna Tatíshcheva en Dresde, ciudad donde su padre ejercía como embajador ante la corte de Sajonia.^[3] Zinaída quedó huérfana de madre a temprana edad y fue criada por su padre junto a sus hermanas, Natalia (quien permaneció en Moscú con la familia Tatíshchev^[4]) y María. De su progenitor, un reconocido mecenas y hombre de vasta cultura, heredó su interés por las ciencias y las artes. En 1793, tras presentar su dimisión como embajador en Cerdeña y Piamonte, su padre regresó a Rusia, por lo que Zinaída completó su formación entre Moscú y San Petersburgo.^[4]

En 1808, mientras se desempeñaba como dama de compañía, estuvo al servicio de la reina Luisa de Prusia durante la estancia de esta en la capital rusa. El 3 de febrero de 1811^[5] contrajo matrimonio con el príncipe Nikita Grigórievich Volkonski, caballerizo mayor de la corte. Ese mismo año nació su hijo Aleksandr, a quien llevó consigo cuando acompañó a su esposo y al emperador Alejandro I en las campañas exteriores contra Napoleón.^[6] Durante este periodo, ganó notoriedad en Londres y París por su talento musical y escénico al interpretar óperas de Rossini en teatros privados; asimismo, destacó por su presencia en los congresos de Viena y Verona.^[7] A raíz de estos encuentros, entabló una estrecha amistad con Alejandro I, manteniendo con él una correspondencia que perduraría hasta el fallecimiento del zar.

Tras su regreso a San Petersburgo en 1817, la princesa Volkónskaya pasó tres años en Rusia gozando de un gran éxito social. No obstante, su relevancia pública también generó maledicencias, como las que rodearon su viaje a Odesa, donde se especuló si el motivo de su visita era por prescripción médica (baños de mar) o por su supuesta relación con el artista italiano Michelangelo Barberi.^[6]

Tras distanciarse de la vida cortesana y de la alta sociedad de la capital, y después de un breve viaje a Italia en 1822, la princesa Volkónskaya se dedicó a la educación de su hijo y al estudio de la lengua rusa, así como de la historia, etnografía y arqueología de Rusia. Su labor académica fue recibida con frialdad por los círculos aristocráticos de San Petersburgo, lo que la motivó a trasladarse a finales de 1824 a Moscú, instalándose en la residencia de su madrastra, la princesa Anna Grigórievna, en la calle Tverskaya. Esta casa se convirtió pronto en el epicentro de la vida intelectual y artística de la «Moscú de Griboyédov».^{[a] [8]} La belleza, inteligencia y vasta cultura de la princesa, sumadas a su excepcional voz de contralto y su carisma personal, atrajeron a sus veladas literario-musicales y representaciones teatrales no solo a la nobleza moscovita, sino también a destacados académicos, pintores y músicos.

En 1825, Volkónskaya ingresó en la Sociedad de Historia y Antigüedades de Rusia^[9] y donó su biblioteca personal a la Sociedad de Naturalistas de Moscú.

Su salón congregó a los escritores más ilustres de la época,^[10] como Pushkin, Baratynski, Mickiewicz, Venevítinov y Devitte. La descripción más célebre de su círculo fue realizada por Piotr Vyázemski en una carta a Aleksandr Turguénev, donde se refería a la casa como el «castillo encantado de un hada musical» en el que «los pensamientos, los sentimientos, la conversación y los movimientos... todo era canto».^[11] Los poetas más destacados de su tiempo le dedicaron obras^[12] y el propio Pushkin la llamó la «reina de las musas y la belleza», siendo también conocida como la «Corina del Norte».

Vyázemski recordaba cómo Pushkin, en su primera visita al salón, quedó cautivado cuando ella interpretó para él su elegía La luz del día se ha extinguido, musicalizada por el compositor Genishta. «Pushkin se sintió profundamente conmovido por esta seducción de coquetería fina y artística», escribió Vyázemski. «Como de costumbre, el rubor encendió su rostro, signo inequívoco de su fuerte sensibilidad ante cualquier impresión impactante».^[13]

El joven poeta Dmitri Venevítinov, quien falleció prematuramente, estuvo apasionadamente enamorado de ella. Antes de que este partiera hacia San Petersburgo, donde moriría poco después, la princesa le regaló un anillo de bronce hallado en las excavaciones de Herculano; el poeta fue enterrado con él siguiendo su propia voluntad expresada en verso.^[b][14]

Un contemporáneo escribió sobre ella:

«Esta mujer extraordinaria, conservando restos de belleza incluso en el ocaso de su vida, escribía tanto en prosa como en verso. Todo en ella respiraba gracia y poesía, habiéndose consagrado por completo al arte. Gracias a sus conexiones aristocráticas, en su casa se reunía la sociedad más brillante de la capital; literatos y artistas acudían a ella como a una suerte de mecenas. Apasionada de la música, organizaba no solo conciertos sino también ópera italiana, llegando a actuar ella misma en el papel de Tancredo, asombrando a todos con su destreza escénica y su maravillosa voz. En los magníficos salones de la casa Beloselski, las óperas, cuadros vivientes y mascaradas se sucedían durante todo el invierno, cada representación montada con un gusto exquisito, pues la princesa estaba constantemente rodeada de italianos. Allí se podía encontrar a todo lo que de renombre existía en el Parnaso ruso».^[15]

Fue en el salón de Volkónskaya donde Karolina Pavlova conoció a Adam Mickiewicz (años más tarde, en su salón de Italia, sucedería lo mismo con Yulia Samóilova y el pintor Karl Briulov).

Tras la insurrección del 14 de diciembre de 1825, la situación de Volkónskaya se complicó. En 1826, Zinaída organizó una despedida para las esposas de los decembristas —Ekaterina Trubetskaya y María Volkónskaya (esposa del hermano de su marido)— en su partida hacia Siberia, un gesto que provocó el profundo descontento de las autoridades. Como consecuencia, la princesa fue sometida a una vigilancia policial secreta. ^[16]

Al mismo tiempo, bajo la influencia de los jesuitas, aumentó su interés por el catolicismo. En 1828, la princesa obtuvo el permiso del emperador Nicolás I para viajar al extranjero, tras lo cual transfirió sus propiedades a nombre de su hijo. Su conversión formal a la fe católica tuvo lugar el 2 de marzo de 1833 en Roma.^[17]

Acompañada de su hijo y del tutor de este, Stepán Shevyriov, la princesa partió hacia Roma en febrero de 1829. Residió en diversas ubicaciones de la Ciudad Eterna: entre 1829 y 1832 en la Via Monte Brianzo, 20; luego en el Hotel Minerva de la Piazza Minerva hasta 1834; y de 1834 a 1845 en la Piazza Poli, 88. Finalmente, se estableció durante años en la Via degli Avignonesi, 5, donde fundó el primer refugio de tipo familiar de la historia.^[18] En 1831, Volkónskaya adquirió una villa cerca de la Plaza de San Juan de Letrán. Desde entonces, regresó a Rusia en tres ocasiones (1836, 1838^[19] y 1840). En 1832, se vio obligada a volver a Roma encontrándose al borde de la muerte; la enfermedad intensificó sus inclinaciones místicas.^[20]

La Villa Volkonskaya en Roma se convirtió en un imán para artistas y escritores tanto rusos como extranjeros. Entre sus visitantes más frecuentes figuraban Camuccini, Vernet y Thorvaldsen; de los rusos, destacaron Bruni, los hermanos Briullov, Gógol, Pogodin y Aleksandr Ivánov.

En sus últimos años, Volkónskaya se sumió en un estado de misticismo sombrío. Falleció el 24 de enero de 1862 y fue enterrada en la iglesia de Santi Vincenzo e Anastasio de Trevi, junto a su marido y su hermana, María Aleksándrovna Vlásova. Sus restos permanecieron en una capilla lateral hasta mediados del siglo XX cuando, por razones sanitarias, fueron trasladados a una fosa común en el cementerio de Campo Verano.^[21]

Según la tradición popular, la causa de su muerte fue una neumonía contraída tras entregar su abrigo a una mujer pobre que tiritaba de frío en la calle. Siempre se distinguió por su compasión y caridad, virtudes que al final de su vida se convirtieron casi en una obsesión por ayudar a los necesitados.^[22]

Tras su muerte, su hijo Aleksandr recopiló y publicó todas las obras de su madre en francés y ruso. El valiosísimo archivo de Volkónskaya, que contenía autógrafos de numerosas figuras destacadas de la cultura rusa, fue vendido en subasta. Una pequeña parte que logró conservarse se encuentra actualmente en el Archivo de Literatura y Arte de Moscú.